赵明诚的马车在农庄新铺的青石板路上停稳时，林潇渺正带着两个小组长在试验田记录新稻种的抽穗数据。
这位县府新上任的主簿大人，四十许岁，面容白净，三缕长须梳理得一丝不苟，一身靛蓝绸衫透着文雅，眼底却藏着不易察觉的精明与审视。他下车后并未立刻进门，而是负手立在农庄新建的牌楼下，仰头看着“潇潇农庄”四个朴拙却遒劲的大字——那是玄墨的手笔，看了好一会儿。
“赵主簿大驾光临，有失远迎。”林潇渺得到通报，匆匆净手赶来，笑容得体，身上还沾着些许泥点。
“林庄主客气。”赵明诚拱手还礼，目光扫过她沾泥的衣角和手中未完的记录册，笑意深了些，“早闻林庄主躬亲力行，今日一见，果然名不虚传。这农庄气象，比本官上月来时，又兴旺了不少。”
寒暄着引入正厅。厅堂布置简洁实用，唯独一面墙上挂着一幅巨大的《农庄三年发展规划图》，上面用不同色块和线条标注着已建、在建、待建项目，还有密密麻麻的小字备注，看得赵明诚眼角微跳。
奉茶毕，赵明诚轻啜一口，赞了句“好茶”，便切入正题：“本官此次前来，一是代表县尊，对农庄吸纳流民、垦荒增产、为本地赋税所做的贡献，表示嘉许。县尊已拟文上报州府，为林庄主请‘义商’旌表。”
“多谢县尊美意，此乃民女本分。”林潇渺谦逊道，心中却警铃微响——先扬后抑，怕是有后文。
果然，赵明诚话锋一转：“这其二嘛……农庄如今产业颇丰，名声在外。树大招风，林庄主想必也知晓。近来州府乃至省城，都有人打听这‘潇潇牌’的根底。县尊体恤林庄主一介女流，支撑偌大家业不易，特让本官来问一问，农庄可需官府入股，或寻些可靠的靠山合作？一来可挡些不必要的麻烦，二来也能借助官家渠道，将生意做得更大。”
话说得委婉，意思却赤裸：要么让出部分利益寻求官方庇护，要么就可能面临“不必要的麻烦”。
林潇渺垂眸，指尖轻轻摩挲杯沿。正厅侧面连通书房的门帘微动，一道高大的阴影安静立在其后。
“赵主簿的好意，民女心领了。”林潇渺抬起眼，笑容未减，“农庄能有今日，全赖县尊治下风清气正，乡邻帮衬，还有伙计们勤恳。至于合作……农庄草创未久，规矩粗陋，怕是难入官家法眼。且现有几位合伙人，皆是患难与共，贸然引入新东家，恐寒了人心。”
她态度温和，拒绝得却干脆。
赵明诚脸上笑容淡了些，放下茶盏：“林庄主重情义，本官佩服。不过，生意场上的事，有时光靠情义，怕是走不长远。近来县内颇有些流言，说农庄所用肥田、酿酒之法，似与某些……前朝禁术有关。又有人说，庄内收留的‘雇工’，来历颇杂，有山野悍匪之嫌。当然，本官是不信的，但三人成虎，众口铄金啊。”
图穷匕见。以流言施压，暗示农庄有“技术隐患”和“人员问题”。
帘后阴影的气息，微不可察地冷了一瞬。
林潇渺却笑了，她从怀中取出一本装订整齐的册子，推到赵明诚面前：“主簿大人请看。此乃农庄所有雇工的‘劳务契约’副本，以及按季度缴纳的丁税、商税凭证。每个人的籍贯、担保人、入庄时间、工种、考评，皆有记录可查。至于肥田、酿酒之法，不过是民女翻阅古籍、反复试验所得，所有流程皆公开透明，坊间若有兴趣，农庄可定期举办‘观摩会’，欢迎各位乡绅同行指点。”
册子记录详尽，字迹工整，甚至还有简易的表格和红印，显得无比正规。赵明诚翻看几页，一时语塞。他准备好的“来历不明”、“秘术惑众”等罪名，在这份近乎苛刻的规范化管理记录前，竟有些无处下手。
“林庄主……果然心思缜密。”赵明诚合上册子，深深看了她一眼，“既如此，本官便如实回禀县尊。只是……”
他顿了顿，声音压低些许：“县尊能体谅，州府那边的‘大人们’，却未必都有此耐心。李乡绅上月去了趟州府，似乎与曹通判家的公子走得颇近。曹公子对新奇之物，向来兴趣浓厚。林庄主，好自为之。”
留下这句暗含警告的话，赵明诚起身告辞。
送走马车，林潇渺回到书房。玄墨已坐在案后，手中把玩着一枚铁箭簇，眼神锐利如刀。
“李茂才（李乡绅）……曹通判……”玄墨低声念着这两个名字，“一个地头蛇，一个州府实权人物。他们联手，不只是为了一点配方和利润。”
“是看中了农庄的潜力和‘示范效应’。”林潇渺在他对面坐下，眉头微蹙，“更想通过控制农庄，试探我们的底线，甚至……可能与你有关？”
她一直怀疑，玄墨的仇家或政敌，或许已嗅到了他藏身此地的风声。
玄墨不置可否：“赵明诚今日是来投石问路，兼最后通牒。软的不行，接下来，恐怕就是硬的了。市场打压、原料断供、雇工挑事、甚至……官面稽查。”
“我们时间不多了。”林潇渺指尖点着桌面，“‘归墟之眼’的事迫在眉睫，农庄必须先稳住，不能有后顾之忧。必须在他们发动之前，先打掉他们的气焰，或者……找到一个让他们暂时不敢妄动的‘护身符’。”
两人对视，眼中是同样的决断。
三日后，夜。
农庄账房，灯火通明。新任账房先生老周——一个落魄却精于算学的老秀才，正埋头核对本月进出账目。他是春草推荐来的，为人谨慎，账目清晰，颇得林潇渺信任。
忽然，窗棂被轻叩三下。
老周手一抖，墨点滴在账册上。他脸色白了白，看了看门外，起身小心翼翼打开窗户。
一个黑影闪入，压低声音：“东西呢？”
“在……在这里。”老周从怀中摸出几页纸，上面抄录着农庄近期的原料采购清单、库存数量和几个新建作坊的平面草图，“这……这已经是极限了，庄主和那位玄爷查得紧，太核心的我也接触不到……”
黑影接过，快速浏览，塞入怀中，又扔过一个小布袋，叮当作响：“曹公子很满意。继续盯着，特别是那个姓玄的，还有庄主和外界的所有书信往来。下次，要更详细的，尤其是他们最近大量采购铁料和硝石做什么用。”
“是……是……”老周颤抖着接过钱袋。
就在这时，书房门被猛地推开！
阿豹带着两名精壮护卫立在门口，面色冷硬。他身后，林潇渺和玄墨缓缓走出。
老周如遭雷击，瘫软在地，面无人色。那黑影反应极快，立刻扑向窗口，却见窗外不知何时已站着两人，正是玄墨麾下暗卫，面无表情地封死了去路。
“周先生，农庄待你不薄。”林潇渺声音平静，却带着寒意，“月钱是别处的三倍，还答应为你儿子治病。为何？”
老周磕头如捣蒜，涕泪横流：“庄主饶命！是……是他们逼我的！他们抓了我小孙子……说我不听话就……我糊涂啊！”
玄墨走上前，捡起地上的布袋和散落的纸张，扫了一眼，目光落在试图反抗的黑影身上：“曹家的人？还是李茂才的狗？”
黑影咬牙不答。
