秋阳正好，金风送爽。
“潇潇农庄”迎来开庄后第一个真正意义上的丰收季。田垄间，沉甸甸的稻穗低垂，大豆荚子饱满，新规划的菜畦里各色果蔬长势喜人。晾晒场上，新收的谷物铺成金色的海洋，空气中弥漫着粮食特有的醇香和淡淡酒曲气息。
更引人注目的是农庄的工坊区。豆腐坊每日产出雪白细腻的豆腐、豆干、腐竹，经由统一规制的竹篓盛放，贴上红底黑字的“潇”字标识，由专门的骡车队运往县城及周边村镇。酿酒坊里，第二批改良配方的果酒正在陶缸中静静发酵，而第一批“潇潇醉”已在县里打响了名头，连县尊大人都曾私下派人来买过几坛。
林潇渺站在新建成的二层“办公楼”露台上，俯瞰着这片蒸蒸日上的产业，手中拿着一份刚从州府快马送来的信笺，眉头微挑，神色间有喜悦，也有一丝凝重。
“信上说什么？”玄墨端着一杯清茶走来，身上穿着林潇渺设计的“工作服”——利落的深色短打，袖口紧束，便于行动，却依旧掩不住那份与生俱来的矜贵气度。只是他此刻眉宇间略带倦色，显然又熬夜处理了某些“暗处”的事务。
“州府‘四海酒楼’的大掌柜，尝过咱们销往州府的样品后，下了笔大单。”林潇渺将信递过去，“每月要豆腐制品二十担，果酒五十坛，新鲜菜蔬按季节特供，还指名要我们正在试做的‘豆酱’和‘腐乳’首批货。定金付了三成，诚意很足。”
玄墨快速浏览，金额确实可观，足以让农庄未来半年资金充裕。“好事。不过，‘四海酒楼’是州府老字号，背景复杂，与州衙、漕帮乃至一些世家都有牵扯。他们突然抛出这么大盘橄榄枝，未必只是看中产品。”
“我也这么想。”林潇渺点头，“信中特意提到，他们东家对农庄的‘经营之术’和‘新奇器物’也很感兴趣，希望有机会‘当面请教’。醉翁之意，怕不在酒。”
“需要我去查查这家酒楼的底细，以及近期州府动向吗？”玄墨放下信笺。他的情报网在农庄资金的支持下，已逐渐恢复并向外延伸，虽不及全盛时期，但探查一州之地的商贾动态，已非难事。
“要查，但不必大动干戈。先以商业合作的态度接触。”林潇渺思忖道，“这笔订单能极大提升农庄产能和名气，打开州府市场，机不可失。风险固然有，但只要我们自身够硬，规矩立得清楚，不怕别人搞小动作。我打算……”
她话未说完，楼下传来春草略显急促的声音：“庄主！前院来了几位客人，说是从南边州城来的商人，想谈笔大买卖，点名要见您！”
林潇渺与玄墨对视一眼。
“这么快？”玄墨眼神微凝。
“怕是闻着味就来了。”林潇渺整理了一下衣袖，从容道，“走吧，玄‘总监’，会会去。记得你的新身份——农庄商务总管，兼我的护卫。”
玄墨闻言，嘴角微微抽动了一下，却还是默默跟在她身后半步的位置。
前院待客厅，已坐着三位来客。
为首的是个四十余岁的中年男子，圆脸富态，穿着绸缎长衫，拇指上戴着一枚水头颇足的玉扳指，脸上挂着生意人惯有的和气笑容，眼神却透着精明。他自称姓胡，是州城“百味斋”的二东家。
他身后站着两人，一个像是账房先生，瘦削，捧着算盘；另一个则身材高大，太阳穴微鼓，目光锐利，似是护卫之流，沉默寡言，气息却隐隐让玄墨多看了一眼。
“林庄主，久仰久仰！”胡掌柜见林潇渺进来，立刻起身拱手，笑容热情，“早闻贵庄产品精良，管理有方，今日一见，庄主果然年轻有为，巾帼不让须眉啊！”
“胡掌柜过奖，请坐。”林潇渺在主位坐下，姿态不卑不亢，示意春草上茶（用的是农庄自采炒制的山茶），“不知胡掌柜远道而来，所为何事？”
寒暄几句后，胡掌柜切入正题：“不瞒林庄主，胡某此次前来，是代表我们‘百味斋’，想与贵庄谈一笔长期合作。我们愿意以高于市价两成的价格，包销贵庄所有的豆腐制品、果酒，以及后续的新产品。这是合约草案，请庄主过目。”
账房先生立刻递上一份写好的契书。
林潇渺接过，快速浏览。条款看起来优厚，包销价格诱人，但其中几条却让她心中冷笑：要求农庄不得自行对外销售同类产品；要求公开豆腐、果酒等核心产品的“制作秘法”以便“统一品质”；还要求农庄未来所有新产品的首发权必须优先授予“百味斋”。
这已不是合作，近乎是吞并和掌控。
“胡掌柜的‘好意’，我心领了。”林潇渺放下契书，神色平静，“不过，农庄初创，产能有限，目前与本地乡亲、县里一些老主顾已有稳定供应约定，暂时无法接受独家包销。至于制作方法，乃农庄立足之本，不便外传。恐怕要让胡掌柜失望了。”
胡掌柜笑容不变，似乎早有预料：“林庄主，生意嘛，可以慢慢谈。独家包销可以改为优先供应，价格还可以再商量。至于秘法……我们也可以采取技术入股的方式，贵庄以秘法入股‘百味斋’，占一定干股，如何？这可比你们自己辛苦售卖要划算得多，风险也小。”
利诱之后，他话锋微转，语气依旧和气，却带上一丝若有若无的压力：“林庄主，这北境地界，生意不好做。贵庄产品虽好，但树大招风，若无强有力的靠山和成熟的销售网络，恐怕……容易惹来不必要的麻烦。我们‘百味斋’在州府乃至南边几条商路都颇有根基，与各方关系也融洽。合作，是双赢；若是拒绝……”他呵呵一笑，没有说下去。
此时，那个一直沉默的高大护卫，目光似无意地扫过厅外正在训练的农庄护卫队（由阿豹带领），又扫过玄墨，最后落在林潇渺身上，停留片刻。
玄墨端起茶杯，指尖在杯沿轻轻一叩，发出极轻微的脆响。那护卫目光骤然一凝，迅速收回视线，垂首站定，气息收敛了不少。
厅内气氛有些凝滞。
林潇渺仿佛没听出胡掌柜话里的威胁，反而饶有兴趣地问：“不知胡掌柜说的‘麻烦’，具体指什么？是同行倾轧，还是地痞滋扰，或是……官面上的为难？”
胡掌柜捋须笑道：“都有可能。生意场如战场，林庄主年轻，或许不知其中深浅。听说贵庄与县衙新来的宋主簿，似乎有些小小误会？宋主簿的同年，可是在州府刑名房任职。另外，漕帮负责北境一段漕运的刘香主，对我们‘百味斋’也颇给面子。”
软硬兼施，连敲带打。
林潇渺点点头，忽然转向玄墨：“玄总管，我记得我们农庄的豆腐，曾给州府驻军的后勤官送过一批试用，反馈如何？”
玄墨会意，淡然道：“李参军甚为满意，言其口感细腻，便于储存运输，已初步约定每旬供五担至军营。另，州府通判王大人家眷，亦喜饮我们的果酒，上月派人来订了十坛。”
