农庄后院，原本堆放杂物的仓房已被改造成临时实验室。门窗紧闭，墙上新开了通风口，屋内弥漫着一股混合着硫磺、硝石和木炭粉的独特气味。
林潇潇挽着袖子，头发用布巾包起，脸上沾着几道黑灰，正小心翼翼地将一份研磨好的粉末混合物倒入厚实的陶罐中。她动作极轻，额角渗出细密的汗珠。
阿豹守在门口，神情紧绷，如临大敌。春草在稍远处整理着几筐晒干的特殊草药——这是林潇潇根据守山人古籍和现代知识配比的“驱秽草”，准备提炼浓缩汁液。
“比例应该没错……硫磺纯度还是不够，硝石也有杂质。”林潇潇低声自语，用一根长木棍将一根浸过油脂的麻绳插入陶罐粉末中，作为引信。然后她盖上特制的、留有引信孔的陶盖，用湿泥仔细密封边缘。
“姑娘，真要试吗？”春草忍不住问，声音有些发颤。她虽不懂这黑乎乎的粉末是何物，但看林潇潇如此慎重，阿豹这般戒备，便知绝非寻常。
“必须试。”林潇潇眼神坚定，“面对‘归墟之眼’可能出现的污秽之物和‘暗渊’的人，光靠刀箭和勇气不够。我们需要一些……非常规的‘惊喜’。”
她指的是黑火药。这是她备战计划中最冒险，但也可能是威力最大的一环。在这个世界，火药似乎尚未被系统开发运用，至少民间和军队常规装备中未见。她凭着化学知识和对历史的模糊记忆，在反复权衡后，决定尝试制作简易版本。不求精良，只求能在关键时刻产生震慑、破坏或制造混乱的效果。
当然，她无比清楚其危险性，因此选址偏僻，每次实验只取极小剂量，且让阿豹清空了周围数十步内的所有人畜。
“退到墙后，捂住耳朵。”林潇潇示意春草退后，自己则拿起陶罐，走到实验室外一片特意清理出的、四面有土墙围挡的空地中央。她将陶罐放在一块石头上，点燃引信，然后迅速跑回掩体后。
“嗤——”引信燃烧。
几秒后——
“轰！”
一声沉闷的爆响，陶罐炸裂，破片四溅，砸在土墙上噗噗作响，一股青烟伴着刺鼻气味升腾而起。威力比预想的要小，但确实成功爆炸了。
林潇潇探出头观察，松了口气，随即又皱眉：“威力不足，密封和颗粒均匀度还得改进。而且，原料是个大问题。”
硫磺和硝石，在这个时代属于矿产或药材，获取不易，纯度更无法保证。她目前用的是让玄墨通过暗线从不同渠道零星收购来的，量少价高，且难以稳定供应。
“但这第一步，总算成了。”她抹了把脸上的灰，露出一丝疲惫却明亮的笑容。
刚从实验室回到前院，便有雇工匆匆来报：“庄主，庄外来了几辆马车，说是州府来的客商，姓胡，想谈笔大生意。”
林潇潇与闻讯赶来的玄墨对视一眼。州府的客商？消息传得真快。
“请到前厅，上好茶。”林潇潇快速整理了一下仪容，对玄墨低声道，“看看是机会，还是麻烦。”
前厅里，一位身着锦缎、满面红光的中年胖子已候着，身后站着两个精干的随从。见林潇潇进来，他立刻起身，笑容可掬地拱手：“这位便是林庄主吧？久仰久仰！鄙人胡万三，在州府做些南北货的营生。早听闻贵庄的‘潇潇牌’豆腐乳、果酱风味独特，今日特来拜访，想谈谈合作。”
胡万三说话间，眼睛却不着痕迹地打量着厅内布置，以及随后进来、沉默立于林潇潇侧后方的玄墨。
“胡老板客气了。不知想如何合作？”林潇潇开门见山。
“哈哈，林庄主爽快！”胡万三笑道，“鄙人想包销贵庄今后所有的豆腐乳和果酱，销往州府乃至省城。价格嘛，比你现在零售价高三成！如何？”
条件听起来颇为优厚。但林潇潇没有立刻答应：“胡老板，敞开门做生意，货卖四方客。若独家包销给贵号，其他客商恐有意见。况且，农庄产量目前有限，供应本地尚且吃力，恐怕难以满足州府市场的需求。”
“产量可以扩嘛！”胡万三摆手，“资金、人手、场地，若有需要，胡某可以投资！至于其他客商……林庄主，生意场上，价高者得，天经地义。况且，有胡某的渠道，贵庄产品定能身价倍增，名利双收！”他话语热情，眼神却带着商人的精明与压迫感。
林潇潇心中了然。这不仅是想包销，更隐隐有想入股甚至控制生产源头的意思。看来农庄的产品，已经引起了某些大商人的注意。
“胡老板的美意，我心领了。”林潇潇微笑，语气温和却坚定，“只是农庄初建，根基尚浅，还需稳步发展。独家包销之事，暂时不便。不过，若胡老板有兴趣，我们可以签订一份优先供货协议，在同等条件下，优先满足贵号的需求。具体采购量，可按季度商议。”
这是委婉的拒绝，也留有余地。
胡万三脸上的笑容淡了些，眼底闪过一丝不悦，但很快又恢复如常：“林庄主谨慎，可以理解。那便依庄主所言，先签个优先协议。不过……”他话锋一转，“胡某在州府人脉颇广，听闻最近官府对民间工坊的‘市税’和‘匠籍管理’要收紧些风声。像贵庄这样规模的产业，若能有个稳固的靠山，日后行事会方便许多。胡某与州府几位大人，倒还有些交情。”
这已是半明半暗的施压和拉拢了。
玄墨闻言，眼神微冷，向前半步。林潇潇却轻轻抬手制止了他。
“多谢胡老板提点。”林潇潇神色不变，“农庄一切经营，皆按朝廷律法、县衙章程办理，该纳的税，一文不少。至于靠山么……”她笑了笑，“我们庄户人家，靠山吃饭，靠天吃饭，更靠自己的双手和诚信吃饭。胡老板，您说是不是？”
软钉子碰了回去。
胡万三盯了林潇潇片刻，忽然哈哈大笑：“好！林庄主有气魄！那就先按你说的办，签优先协议！胡某期待与贵庄长期合作！”
协议草签，送走胡万三一行。玄墨看着远去的马车，沉声道：“此人并非单纯商人。他随从中有练家子，观察农庄布局的目光也太仔细。所谓‘州府大人’的交情，怕是不假，但未必是好事。”
“我知道。”林潇潇揉了揉眉心，“他是来试探虚实，兼施压拉拢的。我们的发展，到底还是引来了真正的‘大鱼’。接下来，类似的拜访或麻烦，恐怕只会多不会少。”
果然，胡万三来访后不到三日，县衙的税吏便“例行”上门，盘查账目格外仔细，耗时也比以往长了许多。虽然最终没挑出大毛病，但那挑剔的态度和意有所指的言语，让庄内管事们感到不安。
与此同时，玄墨通过特殊渠道传递消息的信鸽，带回了两封密信。
一封来自京城暗线，内容让玄墨眉头深锁。信中提到，朝廷近期对北境各州县的钱粮、矿产出产记录核查突然加紧，尤其关注硫磺、硝石、铁料等物资的流向。此外，有御史上书，暗指某些边地将领或宗室“私募工匠，擅开矿冶，图谋不轨”，虽未点名，但风向微妙。
另一封则来自影七。他们追踪“暗渊”的线索，在进入南疆腹地后一度中断，但最近发现了一些新的蛛丝马迹：南疆几个边陲土司领地内，近几个月陆续有外地“行商”或“药师”活动，暗中高价收购一些特殊的草药、矿物，甚至古籍残卷。其中几种草药，与守山人提到的驱瘴避毒药方高度重合。影七正设法抓“舌头”。
“朝廷在查物资，特别是我们正急需的硫磺硝石。”玄墨将信递给林潇潇，“‘暗渊’在南疆也没闲着，收购的东西，和他们要进行的邪恶仪式或探索‘归墟之眼’的准备有关。两边都在动。”
林潇潇看完信，沉思片刻：“朝廷的核查，未必是针对我们，但我们必须做最坏打算。原料采购要更隐蔽，分散进行。至于‘暗渊’……他们准备得越充分，说明‘三星聚首’之期越近，他们的行动也越迫在眉睫。”
压力从四面八方涌来。商业上的觊觎，官面上的刁难，暗处敌人的紧逼，还有那悬在头顶的“归墟”倒计时。
