秦佩兰的“锦翠阁”虽是花烟间，白日里却比夜晚清静许多。午后阳光透过雕花木窗，在铺着猩红地毯的厅堂里投下斑驳的光影，空气里浮动着水烟袋里逸出的、甜腻里带着一丝清冽的烟草香气，混杂着脂粉和熏香的味道，形成一种独特而暧昧的氛围。这日并非约定俗成的牌局日子，但因着前次苏曼娘在牌桌上吃了瘪，愤而离席，秦佩兰便做东，特意又攒了今日这个局，面上说是姐妹们许久未聚，实则存了几分转圜与观察的心思。
珍鸽到得最早，被引到二楼临窗的一间雅室。这里比楼下更显静谧，窗外可见后院一小方精心打理的天井，几竿翠竹掩映着一座小小的假山。室内的布置也极尽巧思，紫檀木的麻将桌，配套的四张官帽椅，靠墙的多宝格里摆着些仿古的瓷器玉件，壁上挂着一幅工笔花鸟，处处透着股试图脱俗的雅致，却又难免被那过于浓艳的窗幔和过厚的香粉气泄了底。
“珍鸽妹子倒是准时。” 秦佩兰笑着迎上来，她今日穿了件藕荷色杭绸旗袍，领口袖边镶着细细的银丝滚边，既不失风尘中练就的妩媚，又比平日多了几分家常的温和。她亲自接过珍鸽脱下的素色外衫，挂在一旁的梨花木衣架上。
“佩兰姐相邀，怎敢迟到。” 珍鸽微微一笑，在靠里的位置坐下，目光随意地扫过室内陈设，最后落在秦佩兰略显疲惫的眼角，“这几日生意可还顺遂？”
“还不是老样子，” 秦佩兰在她对面坐下，捏着绣帕的手指微微收紧，面上却依旧带笑，“迎来送往，不过是仗着几分虚情假意，勉强支撑门面罢了。比不得你们，各有各的踏实日子。” 她这话里带着几分自嘲，也藏着几分不易察觉的试探。珍鸽的来历，她始终看不透，明明衣着朴素，住在市井之中，可那通身的气度，偶尔流露的眼神，都让她觉得绝非寻常妇人。
珍鸽并未接她的话茬，只端起小丫头奉上的茶，轻轻拨弄着浮叶，茶是上好的龙井，清香扑鼻。“曼娘和秀娥妹子，想必也快到了。”
正说着，门外传来脚步声和许秀娥略带怯意的声音：“佩兰姐，珍鸽嫂子，我来了。”
门帘掀开，许秀娥走了进来。她今日显然特意收拾过，换上了一身半新的蓝布褂子，浆洗得干干净净，头发也梳得整整齐齐，在脑后挽了个光滑的髻。虽仍是荆钗布裙，但气色却比前次见面时好了许多，眉眼间那层挥之不去的愁苦淡了些，取而代之的是一种小心翼翼的、初生的希望。她手里还提着个小布包。
“秀娥妹子来了，快坐。” 秦佩兰热情地招呼，目光在她身上一转，笑道，“哟，今日气色倒好，可是有什么喜事？”
许秀娥脸上微红，下意识地看了一眼珍鸽，见对方含笑点头，才鼓起勇气道：“哪有什么喜事，不过是…不过是寻了条新路子，想着试试。” 她说着，将那小布包放在一旁的茶几上，并未立即打开。
“新路子？好事啊！” 秦佩兰挑眉，颇感兴趣的样子。
这时，门外又响起一阵略显急促的脚步声，伴随着环佩叮当，苏曼娘的声音带着几分刻意拔高的娇嗔传来：“哟，都到了？倒是我来迟了，该罚，该罚！”
门帘一挑，苏曼娘走了进来。她今日打扮得格外隆重，一身绛紫色团花缂丝旗袍，颈上挂着沉甸甸的金链子，手腕上套着两只成色极好的玉镯，头发烫着时兴的卷儿，脸上脂粉细腻，描画得精致的眉毛高高挑起，只是那眼底深处，藏着一丝难以掩饰的焦躁与戾气。她目光先在室内一扫，掠过秦佩兰，在珍鸽平静无波的脸上顿了顿，最后定格在许秀娥身上，尤其是她那个小布包和明显精神了不少的面容上，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度。
“曼娘姐今日这身可真气派。” 秦佩兰起身笑着拉她入座，吩咐小丫头重新上茶。
“不过是一些压箱底的老物件，拿出来透透气罢了，比不得你们新鲜水灵。” 苏曼娘在珍鸽上首的位置坐下，将手袋往桌边一放，玉镯磕在紫檀木上，发出清脆的响声。她看似谦虚，语气里却透着股掩不住的炫耀，只是这炫耀，在面对珍鸽时，总显得有些底气不足。上次牌局上被珍鸽轻描淡写点破她与外人合谋出千，虽未明着撕破脸，但那等难堪，如同一根刺扎在她心里，时时作痛。她今日盛装而来，未尝没有几分找回场子、重振威风的意图。
四人各自落座，小丫头摆好麻将，哗啦啦的洗牌声响起，打破了雅室内微妙的沉寂。
“秀娥妹子，方才你说寻了新路子，是什么好营生？也说给我们听听，让我们也跟着沾沾喜气。” 秦佩兰一边码牌，一边旧话重提，试图活跃气氛。
许秀娥码牌的手顿了顿，有些不好意思地看了一眼珍鸽，才低声道：“是…是珍鸽嫂子帮衬，给了我一些时新的绣样，我想着…试着绣些帕子、荷包什么的，看能不能换点钱贴补家用。”
“绣活？” 苏曼娘嗤笑一声，指尖捏着一张牌，漫不经心地把玩着，“那能赚几个大子儿？还不够买丝线的本钱呢。秀娥啊，不是我说你，有那功夫，不如想想别的门路。” 她话里带着明显的轻蔑，目光却不由自主地瞟向珍鸽。又是珍鸽！这女人到底想干什么？处处与她作对不成？
珍鸽仿佛没听见苏曼娘的话，自顾自地码好牌，神色平静无波。
许秀娥脸上红一阵白一阵，咬了咬唇，低声道：“总…总是一条路，试试总没错。”
“曼娘姐也是关心你，” 秦佩兰打圆场道，“不过这绣活若是做得好，倒也未必不能成事。我认识几个洋行里的买办，他们有时也收些精巧的绣品，说是洋人喜欢得很，价钱给得也公道。秀娥妹子若真做出来了，拿来给我瞧瞧，或许能帮你牵个线。”
“真的？那太谢谢佩兰姐了！” 许秀娥眼睛一亮，感激地看向秦佩兰。
苏曼娘见秦佩兰也帮腔，心中更是不快，冷哼道：“佩兰你倒是会做人情。只怕有些人，心比天高，命比纸薄，到头来白忙活一场，空欢喜。” 她这话，明着说许秀娥，暗里却是指桑骂槐，针对珍鸽。
