石桌上的清茶氤氲着袅袅白气，与这后院中残留的、若有若无的脂粉香气交织在一起，形成一种奇异而矛盾的氛围。珍鸽安静地坐在那里，姿态闲适，仿佛只是这午后时光里一个寻常的过客。然而，她那双眼眸，却如同最澄澈的秋水，看似平静无波，实则已将院中诸人诸相，尽数映照心底。
秦佩兰还在低声向她介绍着几个重点姑娘的情况，哪个学琴最有天分，哪个在算账上是一把好手，哪个又总是偷奸耍滑，需要时时敲打。她的语气带着当家主事的熟稔与一丝不易察觉的疲惫。管理这些心思各异、背景复杂的女子，远比管理前面雅舍那些彬彬有礼的客人要劳心费力得多。
珍鸽的目光，再次似是不经意地扫过全场。
那名叫红绡的姑娘，虽已退到一旁与几个相熟的姐妹低声说笑，但眼角的余光，却总是不自觉地瞟向秦佩兰与自己这边。她脸上挂着娇媚的笑容，与同伴说话时，手指却无意识地绞着旗袍的丝绦，透露出内心的焦躁与不甘。当秦佩兰提到某个姑娘被前厅的客人夸赞举止得体时，红绡嘴角那抹笑容瞬间僵硬了一下，虽然极快恢复，但眼底一闪而逝的嫉妒与轻蔑，却未能逃过珍鸽的眼睛。
这是个不安于室，且对现状心怀怨望的女子。她习惯了众星捧月，习惯了依靠色相周旋于男人之间获取利益，如今虽被规矩束缚着，但骨子里并未真正认同秦佩兰这套“卖艺不卖身”、“凭本事吃饭”的新规矩。她就像一颗埋在沙地里的刺，稍有机会，便会扎人。
而那个怯生生的秋水，则一直躲在廊柱的阴影里，手里拿着一块抹布，反复擦拭着早已光洁如新的栏杆。她的动作机械而缓慢，眼神空洞地望着地面，仿佛要将自己缩到最小，不被任何人注意。只有当秦佩兰目光扫过她时，她才会像受惊的小鹿般微微一颤，将头垂得更低。她的恐惧是发自内心的，并非伪装。但这种过度的恐惧和自卑，也让她如同一潭死水，难以激起向上的涟漪。
珍鸽的视线又掠过其他几人。有的眼神清正，学规矩、练技艺时一丝不苟，对秦佩兰流露出真心的感激；有的则眼神闪烁，表面顺从，背地里却可能有着自己的小算盘；还有的，如同行尸走肉，对周遭一切漠不关心，仿佛灵魂早已抽离，只剩一具空洞的躯壳。
这些细微的表情、眼神、不经意的小动作，在珍鸽“识心术”的感知下，如同摊开的书页，清晰地映现出她们各自的心绪、品性乃至潜在的命运轨迹。这并非刻意窥探，而是一种近乎本能的、对能量与情绪流动的敏锐捕捉。
秦佩兰说完了大致情况，叹了口气，揉了揉眉心：“妹子，你也看见了，这摊子，看着是理顺了，实则内里千头万绪，每个人心里都有一本账，比做生意还难。”
珍鸽端起茶杯，轻轻吹开浮沫，并未立刻接话，而是将目光投向院中那几株在微风中摇曳的月季残花，语气平和地开口，声音不大，却清晰地传入秦佩兰耳中：
“佩兰姐，治大国如烹小鲜，管理这些人，亦是同理。火候过了，则焦；火候不足，则生。需因人而异，因势利导。”
秦佩兰精神一振，知道珍鸽要指点她了，连忙坐直了身体，凝神细听。
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