秦佩兰的“锦翠阁”这几日似乎比往常更热闹了些。并非是因夜间的莺歌燕舞，而是白日的牌局，无形中成了这几位身份各异、心思迥异的女子的角力场。自上次苏曼娘愤而离席后，秦佩兰本有意让这局冷一冷，奈何苏曼娘那边竟主动递了话来，说要再组一局，把上次输的赢回来。这话里带着明显的不服气与挑衅，秦佩兰掂量着，也就顺水推舟应了下来。
依旧是那间临窗的雅室，紫檀木麻将桌泛着幽暗的光泽。窗外天色有些阴沉，铅灰色的云层低低压着，让室内的光线也显得暧昧不明。小丫头早早地点亮了桌角那盏西洋琉璃罩子的煤油灯，暖黄的光晕洒在牌桌上，却驱不散那股子无形的紧绷。
珍鸽到的时候，秦佩兰正独自坐在窗边，手里捧着一杯早已凉透的茶，望着窗外天井里那几竿被风吹得微微摇曳的翠竹出神。听到脚步声，她才回过头，脸上立刻堆起惯常的、滴水不漏的笑容。
“珍鸽妹子来了，快请坐。”她起身相迎，目光在珍鸽那身毫不起眼的青布衣衫上掠过，心底那点疑惑更深。这女子，每次见她都是这般素净，可偏偏叫人不敢小觑。
“佩兰姐。”珍鸽微微颔首，在她惯常的位置坐下，目光平静地扫过空着的两个座位。
“曼娘和秀娥妹子想必也快到了。”秦佩兰说着，亲自执起小泥炉上咕嘟着的铜壶，为珍鸽斟上一杯新沏的香片，“尝尝，新到的苏州茉莉香片，还算入口。”
茶香袅袅，暂时冲淡了空气里那丝若有若无的紧张。
不多时，许秀娥也到了。她今日气色又好了一些，眉眼间那层愁苦淡去不少，虽然衣着依旧朴素，但浆洗得干干净净，头发梳得一丝不苟，整个人像是被细细擦拭过的瓷器，透出些许内敛的光泽。她手里依旧提着那个小布包，鼓鼓囊囊的，似乎装着东西。
“佩兰姐，珍鸽嫂子。”许秀娥低声打招呼，在珍鸽下首的位置坐下，将布包小心地放在脚边。
“秀娥妹子看着精神多了，”秦佩兰笑道，“可是那绣活的营生有了起色？”
许秀娥脸上泛起一丝红晕，有些不好意思地看了一眼珍鸽，才点点头：“托珍鸽嫂子和佩兰姐的福，勉强…勉强能接上趟了。前几日按着嫂子给的图样，绣了几方帕子，本想拿来给嫂子瞧瞧…”她说着，下意识地摸了摸脚边的布包。
“哦？绣好了？快拿出来让我们开开眼。”秦佩兰颇感兴趣地探身。
许秀娥正要打开布包，门外却传来一阵环佩叮当声，伴随着苏曼娘那刻意拔高、带着几分夸张热络的嗓音：“哟！都到了？看来又是我来迟了，该罚三杯才是！”
门帘一挑，苏曼娘走了进来。她今日的打扮，比起上次那身招摇的绛紫色，倒是“素雅”了不少，穿了件墨绿色暗纹锦缎旗袍，颈间换了一串颗粒均匀的珍珠项链，耳朵上坠着小小的珍珠耳钉，手腕上那只成色极好的翡翠镯子却依旧醒目。她脸上堆着笑，那笑容却像是画上去的，浮在表面，未能抵达眼底，眼神扫过室内三人，尤其在许秀娥脚边的布包和明显改善的气色上停留了一瞬，瞳孔几不可察地缩了缩。
“曼娘姐快坐，就等你了。”秦佩兰起身招呼，仿佛上次的不愉快从未发生。
苏曼娘在珍鸽上首的位置坐下，将手中一个精巧的绣花手袋往桌边一放，笑道：“路上遇到个熟人，多聊了两句，耽搁了。哟，秀娥妹子这是带了什么好东西来？莫不是给我们带的见面礼？”她语气带着玩笑，眼神却锐利如针。
许秀娥被她看得有些不自在，讷讷道：“没…不是什么好东西，就是…就是几方绣帕…”
“绣帕？正好，拿出来瞧瞧嘛，也让姐姐们看看你的手艺长进了没有。”苏曼娘不依不饶，语气里的意味难以捉摸。
许秀娥无奈，只得在珍鸽鼓励的目光下，打开布包，取出三方折叠得整整齐齐的素白手帕，小心翼翼地摊开在茶几上。
一方是“蝶恋花”，蝶翅用了浅针晕色，轻薄灵动，仿佛下一刻就要振翅飞走；花心处以细密的打籽针点缀，更添鲜活。一方是“喜上梅梢”，喜鹊羽毛根根分明，眼神灵动，梅枝遒劲，花瓣层次分明。还有一方是带着异域风情的“繁花簇锦”，色彩搭配大胆而和谐，层层叠叠的花瓣竟绣出了几分立体感。
这三方帕子，针脚匀净细密，配色清雅或浓烈皆恰到好处，更重要的是，那图样新颖别致，绝非市面常见之物。
秦佩兰拿起那方“蝶恋花”，对着灯光仔细看了看，眼中露出真正的惊讶与赞赏：“秀娥妹子，你这手艺…可真是不一般了！这针法，这配色，尤其是这图样，真是绝了！放在我那相熟的洋行买办那里，一方卖上两三块大洋都有人抢着要！”
许秀娥被夸得满脸通红，又是欢喜又是忐忑，连连摆手：“佩兰姐过奖了，都是…都是珍鸽嫂子给的图样好…”
苏曼娘也凑过来看，她虽不懂刺绣，但那帕子的精美程度和秦佩兰的赞誉她是听得懂的。她拿起那方“繁花簇锦”，指尖抚过那凹凸有致的花瓣，脸色变幻不定。心中那股酸涩与妒火更是烧得旺了。这许秀娥，得了珍鸽的帮扶，竟然真让她捣鼓出点名堂来了？两三块大洋一方帕子？那这穷酸寡妇岂不是要翻身了？
她干笑两声，将帕子放回茶几，语气带着几分刻意的挑剔：“嗯，绣得是还行，不过这料子差了些，若是用上好的杭绸或者苏绣缎子，或许还能更显档次。秀娥啊，不是姐姐说你，这做生意，门面也很重要。” 她这话，明着是建议，暗里却是在贬低许秀娥的本钱和眼光。
许秀娥脸上的喜色淡了下去，低下头，抿着嘴没说话。
