“哟，这是谁惹我们桃红姑娘不高兴了？” 薛怀义笑嘻嘻地凑过去。
小桃红没好气地白了他一眼：“还能有谁？那个老姑婆！凶得跟夜叉似的！端个盘子而已，至于那么较真吗？手抖一下怎么了？又没把盘子摔了！”
薛怀义在她旁边蹲下，压低声音，带着几分煽风点火的意味：“要我说啊，顾管事那也是拿着鸡毛当令箭。佩兰姐让她来教规矩，她倒好，真把自己当主子了，对咱们呼来喝去，一点情面都不讲。想想以前在‘兰香阁’的时候，咱们虽然……但那也是自由自在，何曾受过这等闲气？”
小桃红被他这么一说，更是气不打一处来：“就是！以前再怎么着，客人高兴了还能得点赏钱。现在倒好，钱没见着，整天累死累活，还要挨骂！说什么以后做得好有分红，画饼谁不会？我看呐，佩兰姐就是被那个珍鸽还有许秀娥给撺掇的，好好的日子不过，非要瞎折腾！她们倒是好了，一个躲在火葬场清静，一个绣花赚了钱，苦的都是咱们！”
薛怀义眼中闪过一丝得意，他要的就是这个效果。他故作深沉地叹了口气：“唉，姐妹之间，说这些就见外了。不过……桃红啊，你也得多为自己想想。这酒店万一……我是说万一，没弄成，或者佩兰姐以后找了更得力的人，把咱们这些老人都撇一边，你可有什么打算？”
小桃红愣住了，她光顾着生气，还真没想那么远。被薛怀义一问，心里顿时也慌了起来：“我……我能有什么打算？”
薛怀义拍了拍她的肩膀，站起身，意味深长地说道：“早做打算，总比到时候抓瞎强啊。” 说完，留下心神不宁的小桃红，又悠哉游哉地往别处去了。
他就这样，如同一个幽暗的影子，在不同的角落，对着不同的人，说着似是而非、挑动人心的话。对胆小的，他夸大未来的不确定性；对贪财的，他暗示可能失去现有的利益和未来的“分红”；对恋旧的，他描绘从前“自由”的好处；对不满顾管事严厉的，他则将矛头隐隐指向秦佩兰的“不近人情”和“受外人蛊惑”。
他的话语如同细小的病毒，无声无息地在人群中传播、变异。姑娘们私下里的抱怨渐渐多了起来，对训练的抵触情绪暗中滋生，彼此之间也因为猜忌和不安而产生了微妙的隔阂。一种看不见的裂痕，开始在这些即将迎来新生的女子中间悄然蔓延。
薛怀义站在二楼的廊檐下，看着底下院子里那些神色各异的女子，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。水已经搅浑了，他只需要耐心等待，等待一个合适的时机，或许就能浑水摸鱼，让秦佩兰的改革计划受挫，甚至……让她意识到，离不开他薛怀义。就算最后酒店真开成了，他也要让这些人心涣散的“员工”知道，谁才是真正能给他们“好处”、为他们“着想”的人。
挑拨的种子已经播下，只待时机发芽。而这股暗流，正无声地冲击着秦佩兰努力构建的新秩序基石。
