流言如附骨之疽，阴魂不散地缠绕着“佩兰酒店”。尽管秦佩兰使尽了浑身解数，又是公开澄清，又是展示后厨，甚至不惜成本地维持着最高标准的服务与卫生，但那看不见摸不着的污名，却像一张无形的大网，将酒店日益紧密地包裹起来，隔绝了许多潜在客源。
大堂里，水晶吊灯依旧璀璨，地面光洁如镜，那幅“空谷幽兰”的壁挂也依旧清雅。但空气中，却弥漫着一种不同于往日的、沉闷压抑的气息。往日的宾客盈门、谈笑风生景象不再，取而代之的是一种略显冷清的“有序”。服务员们依旧穿着挺括的制服，站立在指定位置，脸上维持着训练有素的微笑，但那笑容底下，却难以掩饰地透着一丝疲惫与惶惑。她们的目光偶尔会飘向门口，期待着新的客人，又害怕迎来的是探究或轻蔑的眼神。
餐厅的午食更是惨淡。偌大的厅堂，只稀稀落落地坐了两三桌客人，刀叉碰撞的声音在空旷中显得格外清晰。后厨精心准备的菜肴，很多最终都未能售出，只能内部消化或忍痛丢弃。看着那些被倒掉的、成本不菲的食材，连一向沉稳的厨师长都忍不住摇头叹息。
秦佩兰将自己关在二楼的办公室里，面前摊开着近几日的账本。那上面一行行数字，冰冷而残酷地揭示着流言带来的冲击——营业额连续下滑，利润空间被急剧压缩，而各项固定支出却一分不能少。装修时欠下的款项尚未还清，每日的人工、食材、水电……都是一笔不小的开销。照这个趋势下去，恐怕支撑不了几个月，酒店就要面临资金链断裂的危机。
她揉了揉胀痛的太阳穴，只觉得一阵心力交瘁。身体上的疲惫尚可忍受，但那种呕心沥血却被人轻易诋毁、努力经营却眼看要付诸东流的无力感，像沉重的巨石压在她的心头。她不怕竞争，不怕辛苦，甚至不怕失败后从头再来，但她无法忍受这种来自于阴暗角落的、卑劣而无休止的诋毁！
苏曼娘！这个名字如同毒刺，扎得她心口生疼。那个毒妇，自己过得不好，便也见不得别人半分好！用这等下作手段，真是无耻之极！
愤怒之后，涌上心头的却是更深的忧虑。她担忧的不仅仅是酒店的生存，更是那些将希望寄托于此的姐妹们。月娥、小桃红……她们好不容易才鼓起勇气，想要告别过去，堂堂正正地生活。若酒店倒了，她们将何去何从？难道真要被打回原形，甚至因为这段“不光彩”的工作经历而处境更糟吗？还有许秀娥，她的绣品生意刚刚有了稳定的销路……
想到这些，秦佩兰便觉得肩上的担子有千斤重。她不能倒，至少不能在这个时候倒下。
“叩叩叩——” 轻轻的敲门声响起。
“进来。” 秦佩兰深吸一口气，迅速调整了一下表情，尽量让自己看起来平静如常。
进来的是顾管事。她手里端着一杯刚沏好的参茶，轻轻放在秦佩兰面前，看着她眼底难以掩饰的青黑和眉宇间的倦色，欲言又止。
“夫人，您……要多保重身体。” 顾管事最终只说了这么一句。她是个明白人，知道此刻任何安慰都是苍白的。
秦佩兰端起参茶，温热透过瓷壁传来，却暖不了她冰凉的手指。她呷了一口，苦涩的茶味在口中蔓延。
“外面……情况怎么样？” 她低声问，尽管心中已有答案。
顾管事沉默了一下，如实禀报：“餐厅午市只做了平日三成的流水。客房……又有两位预定的客人来电取消了。另外……绣坊那边的许师傅托人捎话来，问酒店这边下一批绣品的单子……”
秦佩兰握着茶杯的手紧了紧。连秀娥都受到影响了。她定了定神，对顾管事道：“回复许师傅，单子照旧，让她按计划准备，款项我会按时结算。”
“是。” 顾管事应下，却没有立刻离开，她看着秦佩兰，迟疑道，“夫人，这样下去不是办法。流言蜚语，光靠我们自证清白，恐怕……收效甚微。是否……想想别的路子？”
秦佩兰何尝不知？她甚至动过找巡捕房出面震慑那些散布谣言者的念头，但无凭无据，又能拿那些地痞无赖如何？反而可能激化矛盾，落下话柄。她也想过在报纸上刊登严正声明，可这年月，报纸的影响力有限，且费用不菲，对于眼下资金紧张的酒店来说，是一笔需要慎重考虑的支出。
似乎每一步都走得异常艰难。
“我知道了，你先去忙吧，容我再想想。” 秦佩兰挥了挥手，声音里带着难以掩饰的疲惫。
顾管事无声地叹了口气，躬身退了出去，轻轻带上了门。
