薛怀义被秦佩兰毫不留情地扫地出门，如同一只被主人踹出家门、淋了雨的野狗，狼狈而又凄惶。他揣着秦佩兰最后施舍的、为数不多的一点“遣散费”，在初冬阴冷的上海街头漫无目的地游荡了两日。
起初，是滔天的怨恨与不甘。他恨秦佩兰的绝情，恨那些“背叛”了他的女人们的“忘恩负义”，更恨那个多管闲事的珍鸽和走了狗屎运的许秀娥！他觉得是这些人联手毁了他安逸富贵的生活。他蜷缩在廉价的客栈房间里，就着劣质的烧刀子，一遍遍在心里发着毒誓，定要叫这些贱人付出代价！
然而，当他那点钱囊迅速瘪下去，不得不从还算干净的单间换到臭气熏天的大通铺，当他在路边摊吃着连油星都难见的阳春面，看着对面“佩兰酒店”门口重新变得车水马龙、甚至比以往更加热闹的景象时，那股支撑着他的怨恨，渐渐被一种更现实、更刺骨的冰冷所取代——那是恐惧，以及对往日奢靡的深切怀念。
他这才真切地意识到，离开了秦佩兰，他薛怀义什么都不是。
没有那身光鲜的绸缎长衫，没有那些奉承讨好的目光，没有唾手可得的金银，没有不劳而获的享受……他只是一个年近三十、肩不能挑手不能提、除了哄女人开心外别无长技的废物。那些往日里称兄道弟的“朋友”，在他失势后，要么避而不见，要么冷嘲热讽，连一顿像样的酒钱都不肯替他付了。
现实的铁拳，比任何言语都更能打醒一个沉溺于虚幻中的人。
他开始回想起在“兰香阁”的日子。那时他虽然身份尴尬，但吃穿用度无一不精，秦佩兰对他更是有求必应，嘘寒问暖。是他自己……是他自己贪心不足，是他自己愚蠢地以为可以永远那样下去，是他自己耐不住秦佩兰改革带来的“清苦”和“约束”，更是他自己鬼迷心窍，去挑拨离间，最终触怒了秦佩兰的底线……
一股混杂着懊恼与后悔的情绪，如同冰冷的潮水，慢慢淹没了他的心脏。如果……如果他当初没有搬弄那些是非，如果他愿意低下头，跟着秦佩兰一起“从头学起”，哪怕只是做个样子，是不是现在还能留在那温暖明亮的酒店里，穿着体面的制服，享受着旁人或羡慕或敬畏的目光，而不是像现在这样，如同阴沟里的老鼠，在饥寒交迫中挣扎？
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