夜深人静，绣坊内只余一盏孤灯，火苗跳跃，将秀娥伏案的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。她面前摊着好几张画稿，有的是前人流传的花鸟图谱，有的是她自己平日里观察草虫勾勒的素描，还有一些是从佩兰那里借来的、带着异域风情的西洋画册图样。眉头紧锁，指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
按察使府的《瑶池赴会》已近完工，精妙绝伦自不必说，但秀娥心里却并无多少喜悦，反而像压着一块石头。这些日子，前来求绣的人络绎不绝，开口闭口皆是“仿某某古画”、“绣某某祥瑞”，花样翻来覆去，无非是福禄寿喜、神仙人物、牡丹凤凰。起初还能凭着精湛技艺获得赞誉，时间一长，她只觉得自己的针尖仿佛被无形的框子束缚住了，绣出的东西固然精美，却少了几分……生气。
更让她心烦的是，市面上模仿她风格的绣品越来越多。虽技艺远不及她，但价格低廉，花样却雷同，竟也分走了不少中低端的客源。前日还有个老主顾拿着别家绣庄出的、与她早期一幅《蝶恋花》几乎一模一样的绣屏来问她，语气里带着惋惜：“秀娥姑娘，你这花样，如今外边儿可是遍地开花了。”
这话像一根细针，扎得她心口刺痛。她赖以成名的“独一无二”，正被一点点蚕食。
“不能再这样下去了……”秀娥喃喃自语，声音在寂静的房间里显得格外清晰。她必须“出新”，必须画出、绣出别人模仿不来、甚至想不到的东西！
可“新”从何来？她自幼学的便是传统花样，看的也是前人画稿，脑子里翻江倒海，也跳不出那些固定的程式。
她烦躁地站起身，推开窗。夜风带着凉意涌入，吹得灯苗一阵晃动。院中那几株秋海棠在月光下影影绰绰，失了白日的娇艳，反倒添了几分幽寂之美。她怔怔地看着，忽然想起珍鸽姐姐前几日来看她时，随口说过的一句话：“妹子，你绣那瑶池仙境，固然华美，却终究离咱们这烟火人间太远。何不看看眼前？一草一木，一虫一鸟，自有其天真烂漫的意趣。”
当时她只当是闲谈，此刻想来，却如醍醐灌顶！
是啊！为何总要盯着那些虚无缥缈的仙家景象、程式化的吉祥图案？她日日生活的这方小院，这沪上的市井风情，不都是活生生的素材吗？
一个念头如同闪电，骤然划亮了她的脑海。
她猛地坐回桌前，铺开一张全新的宣纸，深吸一口气，摒弃了所有固有的图式。她回想白日里在巷口看到的景象——几个顽童蹲在地上斗草，那专注的神情，撅起的小屁股，还有那随风摇曳的狗尾巴草……她提起笔，不再是工细的勾勒，而是带着几分写意的洒脱，迅速在纸上勾勒出几个孩童憨态可掬的背影，背景是简练的屋角和老树。没有祥云，没有瑞兽，只有最朴素的童真。
画完一张，她意犹未尽。又想起前几日在“悦来居”帮忙时，看到后厨大师傅颠勺，那锅里的火焰升腾，食材在空中划出弧线，充满了力量与节奏感。她再次落笔，画下一个健硕的背影，手臂肌肉贲张，铁锅与火焰交织，题名为《烟火气》。
她还画了雨中撑着油纸伞、匆匆走过的行人模糊的侧影；画了趴在墙头打盹、肚皮随着呼吸一起一伏的花猫；画了秋日晴空下，一群南飞大雁掠过屋檐的瞬间……
这些画稿，与她以往所绘所绣截然不同。它们不追求繁复精细，而是捕捉瞬间的动态与神韵；不强调吉祥寓意，而是表现生活的本真与趣味。线条时而流畅，时而顿挫，带着一股鲜活的生命力。
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