艾菲斯站在冒险者公会大厅中，目光坚定地扫视着四周。原本计划返回霍曼领的他，因突发变故不得不临时更改行程，转而决定直接从王都出发前往马尔斯城。这个决定虽然仓促，但他心中早已有了盘算。
马尔斯城作为边境重镇，战略地位极为重要。据传那里的城主是由卡特伯爵亲自任命的奥尔卡，虽非伯爵亲临坐镇，但此人素以果决和冷酷着称，在当地拥有极高的威望与震慑力。
此时，公会大厅内人声鼎沸，冒险者们三五成群，有的在激烈争论某个委托的细节，有的则对着布告栏上的高额悬赏任务议论纷纷。突然，一个声音在人群中炸响：
“有没有人愿意一起组队去马尔斯城，参加讨伐魔物的行动？报酬丰厚，还有大量贡献点可拿！”
这番话如同一颗石子投入湖面，激起层层涟漪。许多冒险者立刻投来关注的目光，有人甚至已经放下手中的酒杯，快步朝那人走去。
艾菲斯心中一动，毫不犹豫地挤进人群，来到那名召集者的面前。那是一名身材魁梧、脸上带着刀疤的中年男子，身后站着几名装备精良的同伴，显然是个经验丰富的老手。
“我也加入。”艾菲斯简洁地说道。
男子上下打量了他一眼，点头示意：“欢迎。我们正缺一名法师型或辅助类职业的成员。”
“我是二阶魔法师，也能提供一定的辅助支援。”艾菲斯回答得干脆利落。
男子眼中闪过一丝欣赏，随即拍了拍他的肩膀：“很好，欢迎加入。”
随着队伍逐渐成型，众人围坐在一张长桌旁，开始讨论具体的行动计划。有人拿出地图，指着马尔斯城周边的地形，分析可能出现的魔物种类；也有人分享过往类似任务的经验，提醒大家注意某些危险区域。
“马尔斯城周边现在非常危险，已经有几支小队在途中遭遇伏击。我们必须结伴而行，确保安全抵达。”一个男子开口道，“据说马尔斯城附近出现了一种从未见过的变异魔兽，不仅力量惊人，而且极具智慧。”
“所以我们才要组队。”男子沉声道，“明天一早我们就出发，去了晚了可能连城都进不去。”
......
经过大约 10 天的漫长行程，艾菲斯一行终于来到了马尔斯城的地界。当他们逐渐靠近城市时，眼前的景象让众人不禁倒吸一口凉气。
枯黄的杂草在焦黑的田垄间顽强生长，原本金黄的麦浪如今只剩被利爪撕碎的秸秆，宛如大地破碎的肋骨。到处都是坍塌的农舍，歪斜的木梁上垂落着褪色的麻布窗帘，在穿堂风中诡异地摆动。
腐肉的恶臭混着铁锈味扑面而来，艾菲斯眯起眼睛，看见二十余具尸体横陈在干涸的水渠旁。其中一名年轻冒险者的手指深深抠进泥土，断裂的长剑还死死攥在手中，脖颈处外翻的伤口凝结着紫黑色的血痂，显然是被某种尖锐獠牙瞬间撕裂。
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