艾菲斯悄然靠近，只见兄长阿尔顿的妻子艾卡丝夫人正立于庭院中央的石阶之上，身披一袭深紫贵族裙子，眸似寒星。她声音冷厉，正厉声斥责一名跪伏在地的仆役。
“竟敢把银烛台都打翻了，连这点小事都办不利索，真是废物！”
冰冷的声音在空旷的大厅中回荡，带着毫不掩饰的怒意与轻蔑。那名年轻的仆役跪伏在寒凉的石板上，双手颤抖，脸色惨白如纸。
话音未落，艾卡丝夫人已抬脚狠狠踹出。仆役闷哼一声，被踢得侧身摔倒，却连呻吟都不敢发出，只是咬着唇，挣扎着想要重新跪好。
可艾卡丝仍不罢休，她高高举起手中那条皮鞭，鞭子划破空气，发出一声刺耳的“啪”——
第一鞭狠狠抽在仆役的肩背之上，衣料瞬间撕裂，皮肉翻卷，鲜血顿时渗出。剧痛让仆役猛地弓起身子，发出一声凄厉的痛呼，却迅速捂住口鼻，只剩呜咽在喉咙深处挣扎，泪水夺眶而出，大颗大颗地滚落，砸在冰冷的石板上。
庭院内死寂无声，鲜血顺着仆役的手臂滴落在石板上，艾卡丝夫人冷冷俯视着，鞭梢轻颤，仿佛还未尽兴。
艾菲斯藏身于庭院小树的阴影之中，眉头紧锁，心中翻涌如潮。
他自幼在霍曼家族长大，虽非长子，却与兄长感情不错。记忆中的霍曼家风，一向严谨而不失仁厚，视仆如家人，赏罚分明，从不滥用私刑。即便有过失，也多以训诫、减薪或短期禁足处置，何曾见人被当众鞭笞、血染石阶？
“不过离家数年，霍曼领地现在已经成了这个样子么？”他心中沉沉一叹。
他本可一步踏出，喝止这暴行，但多年在生死间徘徊，他早已学会隐忍与观察，艾卡丝现在显然还在气头上，冲动只会激化家族矛盾，他打算选择一个合适的时机出面阻止。
就在艾卡丝高举鞭子，准备落下第二鞭时，一名白发苍苍的老管家踉跄地赶来，这名管家艾菲斯十分熟悉，在霍曼家已经管理十几年了，艾菲斯小时候深受他的照顾。
“少夫人！请住手！”老管家声音颤抖却坚定，“这孩子虽有过失，但念其初犯，又年少无知，您看这次就算了吧，老爷若知道这事，断不会允您如此重罚！”
话音未落，艾卡丝猛然转身，眼中怒火如焚，手中长鞭如毒蛇般甩出——
“啪！”
一声尖锐的脆响撕裂空气，老管家猝不及防，肩头已被鞭梢狠狠抽中，衣料瞬间撕裂，皮开肉绽，鲜血顿时涌出。他闷哼一声，身形踉跄，单膝重重跪地。
他抬起头，灰白的眉宇间满是震惊与难以置信。那双历经岁月、早已看淡风雨的眼睛，此刻竟泛起一丝痛楚，他侍奉霍曼家族十余年，忠心耿耿，何曾想过，有朝一日，会被不分青红皂白地挥鞭相向？
“夫人……我只是……”他声音沙哑，话未说完，却被对方冰冷的目光硬生生截断。
“男爵现在不在！”艾卡丝冷笑，声音如冰，“如今这里我说了算！”
她举起鞭子，作势欲再抽。
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