一道清冷而平稳的声音，自庭院入口处悠悠传来：
“夫人久违，别来无恙？不知近日可安？兄长与父母大人，一切可都安康？”
声音不高，却如钟鸣鼓，瞬间冻结了全场。
艾卡丝猛然一震，鞭子僵在半空，缓缓转过身来。
只见一名身着法师长袍的青年缓步走出，他面容清俊，眉宇间隐有风霜之色，沉静而锐利——正是看不下去的艾菲斯。
阳光斜照，映在他肩头，仿佛为他镀上一层淡金的轮廓。庭院中鸦雀无声，连那受伤的仆役也忘了呻吟。
艾卡丝瞳孔微缩，但不过刹那，她便敛起情绪，恢复了惯有的冷峻与镇定。她的嘴角甚至微微上扬，仿佛刚才那一鞭不过是拂去衣角的尘埃，不值一提。
她一边将鞭子递向一旁垂首侍立的仆人，动作从容，一边回答着艾菲斯的问题：
“家仆失职，按规矩略做惩戒，本是分内之事。”她的声音清冷而平稳，字字清晰，像是在陈述一条不容置疑的律法，“威尔顿男爵已应鲁尔斯国王的征召，带领骑士队长米哈尔和大部分骑士赴鲁尔斯与卡顿公国边境协防；阿尔顿此刻正在书房处理领地文书；温尼斯夫人一早便出门，尚未归来。”
听到家人皆安的消息，艾菲斯因刚刚发生不快事情的神情终于微微松弛，眉宇间的忧虑也稍稍化开。
然而，当他听到威尔顿竟也被王国征召，远赴鲁尔斯与卡顿公国的边境时十分惊讶，边境冲突虽有传闻，却未料已紧张至此——连地处后方的男爵领主都不得不应召出征。
这意味着鲁尔斯王国已进入全面动员状态，和卡顿公国的战局远比外界所知更为严峻。
艾卡丝一边说着，一边理了理袖口，仿佛刚才的暴戾从未发生，她微微颔首，示意艾菲斯跟上，裙裾轻摆，步履从容。
艾菲斯沉默片刻，最后看了一眼仍跪在地上的仆人和受了伤的老管家，老管家那双苍老的眼中，盛满了压抑的痛楚与无声的忠诚。他心头一沉，却只能迈步跟上艾卡丝。
两人一前一后穿过幽深的回廊，朝书房方向走去。
看到艾菲斯与艾卡丝夫人离开庭院，步入通往男爵府，庭院中紧绷的气氛终于悄然松动。
那名被鞭打的年轻仆人瘫坐在地，双手仍微微颤抖，直到艾卡丝的身影彻底消失在转角，才敢大口喘息，一旁的老管家由其他仆人搀扶着缓缓站起，肩头的伤口，血迹仍不断渗出。
老管家望着艾卡丝夫人与艾菲斯渐行渐远的背影，目光久久停留，直至那抹身影消失。他缓缓闭上眼，喉头滚动，终是无声地叹出一口气——那叹息里，有不甘，有痛心，更有一种苍凉。
