艾菲斯随艾卡丝步入男爵府深处，穿过石廊，来到位于东翼的书房。
厚重的橡木门无声开启，暖黄的烛光与书卷气息扑面而来。书房内高耸的书架沿墙而立，堆满书籍与羊皮卷，中央长桌上摊开着霍曼领地的地图与税收账册，墨迹未干。
阿尔顿正伏案疾书，听见脚步声抬头，脸上冷峻的神情瞬间融化。看到是艾菲斯，他眼中闪过惊喜，立刻起身迎上：“艾菲斯！你怎么回来了？”
他快步迎上，用力拍了拍艾菲斯的肩膀，掌心传来的力道沉稳而温暖，眼中满是久别重逢的关切与发自内心的欣慰。
看到兄长如此牵挂自己，艾菲斯心头一热，心中不禁涌起久违的安心与暖意。
而艾卡丝夫人只是朝着阿尔顿微微颔首，未发一言，便转身离开，门轻轻合上，留下兄弟二人独处。
兄弟二人寒暄片刻，关切之情溢于言表。待气氛稍缓，艾菲斯神色微凝，压低声音，将方才在大厅所见如实道出——艾卡丝夫人因银烛台被打翻，竟当众鞭笞年轻仆役，连忠心耿耿的老管家也未能幸免，肩头皮开肉绽。
他目光直视阿尔顿，语气中带着试探与期待：“大哥，你可知晓此事？大嫂如今治家如此严苛，连老管家都难逃责罚，男爵府中上下人心惶惶……这还是我们曾经的家吗？”
书房内一时安静，阿尔顿脸上的笑意渐渐淡去，他轻叹一声，转身踱至窗前，望着庭院中巡逻的卫兵，语气疲惫而疏离：“如今仆务皆由她掌管，家事她说了算。我……实在无暇顾及这些小事。而且，家仆犯了错，施以小惩也是应该的，否则怎么能成规矩？”
艾菲斯听到这里，心头仿佛被浇了一盆冰水，寒意从脊背蔓延至四肢。他虽然早已终于明白，自己不是霍曼领的继承人，既无权插手领地政务，也无法在家族决策中发声。
可他始终存着一丝希冀——至少兄长阿尔顿还在，至少这座府邸的根基尚存，至少还有人能守护这份家的底线。
然而此刻，看着阿尔顿眼中的疲惫、语气中的麻木，以及他对艾卡丝暴行的漠然，艾菲斯才真正意识到——不过数年光景，连阿尔顿也变了。
他张了张口，想再说些什么，想为老管家讨一个公道，想劝哥哥多关注府中人心，可话到嘴边，却终究没有说出口。
阿尔顿显然没有注意到艾菲斯神色间的黯然与失落，依旧沉浸在自己的思绪中，语气沉重地继续说着领地的困境：“”
阿尔顿显然没有察觉到艾菲斯的表情变化，自顾自地继续说着：
“除了领地必须抽调大量骑士随军出征外，王国今年的税收也比往年加重了许多。不仅田赋提升了三成，连商旅通行税和矿产抽成也被层层加码。
去年领地还能盈余，今年却已入不敷出。不少农户不堪重负，开始弃田逃往边境荒野，村庄空置，土地荒芜。商队也因重税减少往来。
边境战事吃紧，王国征召令一道接一道。父亲带走了领地七成骑士，如今领地防务空虚，连巡逻都捉襟见肘。周边匪寇四起，又有流民作乱，税收锐减，粮仓告急......”
阿尔顿仍在继续诉说着他的难处，他的声音低沉而疲惫，时而踱步，时而伏案，仿佛被无数无形的绳索捆缚，困在这一方书房之中。
然而，艾菲斯已无心再听。
