他的目光渐渐从哥哥脸上移开，落在书房角落那幅褪色的家族画像上——年幼的他站在父母与兄长之间，笑容灿烂，身后是阳光洒满的庭院，是尚未蒙尘的霍曼领。
而如今，那幅画中的温暖早已远去，取而代之的是冷硬的权衡、沉默的压迫与日渐崩解的秩序。
他耳边回响的，不再是阿尔顿的叹息，而是大厅中那一声刺耳的鞭响，是老管家跪地时压抑的闷哼，是年轻仆人眼中无法掩饰的恐惧。
他知道，这个家，早已不是他记忆中的模样。
而他，再也不属于这里了。
没过多久，暮色渐沉，府邸内点起灯火。晚膳过后，艾菲斯终于得以在母亲的私室中单独见到了温尼斯夫人。
多年未见，母亲的身影依旧端庄优雅，却已悄然染上岁月的痕迹——鬓角泛起几缕银丝，眼角也浮现出细密的纹路，唯有那双深邃的眼眸，仍如记忆中般温柔而锐利，仿佛能看透人心最深处的秘密。
烛光在静谧的室内轻轻摇曳，映照在温尼斯夫人的侧脸上，光影随火焰微微跳动。她一手轻握茶杯，杯中热气早已散尽，目光却始终温柔地落在艾菲斯身上，静静聆听艾菲斯讲述这些年在外漂泊的种种——荒野中的魔物袭击、地宫里的生死一线、商店的权贵欺压，也有偶然结识的挚友、险中求成的突破等。
听着那些惊心动魄的过往，温尼斯的心一阵阵揪紧。她无法想象，那个曾经天真烂漫的小男孩，如今竟独自穿越风暴，一步步在险境中挣扎前行。
当听到艾菲斯已临近三阶魔法师的门槛，甚至有望在近期突破，温尼斯眼中顿时亮起欣慰的光芒，嘴角不自觉地扬起：“家族为你感到骄傲！”
艾菲斯顿了顿，目光沉静而坚定，缓缓说道：“我已决定近日启程，前往科扬城，参加魔法师协会的入会考核。至于我晋升三阶魔法师的事，还请母亲暂且替我保密，莫要声张。”
温尼斯凝视着艾菲斯，缓缓点头。
艾菲斯正与母亲温尼斯低声交谈，话语间流淌着多年未诉的思念与心事。然而，话至中途，他忽然神色一凝，眼中闪过一丝警觉。
——有异样！
天赋地图中，一个陌生身影正悄然徘徊在男爵府外的围墙边，脚步轻缓却带着明确的探查意图。那人衣着不似本地仆役，也不属领地守卫，身形隐在夜色与树影之间，仿佛在窥探府邸的巡逻规律与守卫间隙。
对方身上没有佩戴任何可识别身份的徽记。
艾菲斯心头一沉，立刻意识到：此人不属于霍曼领地，极可能来者不善。
他迅速敛起神色，将内心的警觉深藏，语气故作平静地对母亲说道：“母亲，夜已深了，您也早些歇息吧。我赶了一整天的路，身子有些疲惫，也该去休息了。”
这场关于归途与家人的倾谈，还未说完，便在悄然中止。
