在艾菲斯来到魔法师协会总部的第三个月，他开始每月拨出一笔固定费用，让亨特利频繁出入中城区与下城区的几家酒馆——那些地方鱼龙混杂，佣兵、走私客、破产文书官、线人甚至贵族私生子都可能在醉醺之际吐露真言。
“有用的信息，无论大小，都告诉我。”艾菲斯叮嘱道，“不限于王国的战争动向、贵族秘闻、黑暗教会动作，甚至协会内部的流言。”
亨特利果然不负所托，几周后，他带回一条情报：魔法师协会、冒险者公会与鲁尔斯王国三方再度联手，派遣三名五阶强者重返魔物山脉，意图彻底封堵那处持续扩大的结界裂隙。
据传，此次行动准备极为周密，不仅携带了大量的魔法道具还调用了珍贵的魔法卷轴，若成功，将极大缓解魔物侵扰的压力。
其余消息则多为琐碎传闻而且多为未证实传言：比如米尔斯王国的恩斯特伯爵因私通敌国被秘密软禁；黑暗教会控制着米尔斯王室，王室彻底沦为傀儡，魔法师协会内有魔法师使用黑魔法被发现，未遭到任何惩处，且协会隐瞒下来……
各类消息真假难辨，彼此矛盾之处比比皆是——有时同一件事，不同酒馆传出的版本竟截然相反。更有甚者，同一个酒馆中，两个醉汉因争执某条情报的真伪而面红耳赤，各执一词，坚称自己才是正确的，最终竟掀翻桌子、拳脚相向，在酒馆里打得杯盘狼藉，引得众人哄笑或避让。
正当艾菲斯以为这个月仍将如前两个月一般——协会继续对他们这些外派法师不闻不问、任其自生自灭时，协会却终于有了新动静。
一封烫金纹章的邀请函送至艾菲斯手中——协会将举办一场舞会，促进魔法师与贵族的友好交流，这很明显是一场精心编织的人脉盛宴，邀请者的署名是协会副会长雷文·奥尔德林。
艾菲斯本对这类场合毫无兴趣，他既不擅交际，更厌恶虚与委蛇的寒暄。但当他看到邀请函末尾是副会长的署名时，还是决定前往参加，一同被邀请的还有波特尔与另一位来自鲁尔斯的四阶法师沃尔斯。
舞会当晚，协会主厅灯火辉煌。
高悬的水晶魔法折射出柔和光晕，乐师在廊柱间奏响悠扬的弦乐，而特别的是，演奏者中有魔法师，他使音符在空中凝成短暂的光之蝶翼，翩跹飞舞片刻后才悄然消散。
贵族男女身着华服，在大理石地板上翩跹起舞，脚下的大理石地板也并非凡物，上面刻有魔法阵列，既能缓冲脚步震动，又可降低鞋子与地面的摩擦声音。
而空气中浮动的，不仅是香水、葡萄酒与各类美食的气息，还有着魔力熏香——由魔法师协会特制，能轻微提振精神、抑制情绪失控，确保这场盛宴始终维持在“优雅而可控”的边界之内。
波特尔显然不是第一次出入这般场合。他一身深紫丝绒礼服剪裁得体，头发一丝不苟地束在脑后，正与一位年轻贵族谈笑风生，举手投足间尽显从容。
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