晨光透过窗纸，在桌上投下细碎的光斑。林芙蓉攥着刚浆洗好的素布站在桌边，还带着皂角的清苦味。
她指节攥得泛白，指腹把布边捏出几道深深的褶子，眼底满是化不开的困惑，连声音都带着点发颤，像被风吹得摇晃的烛火：
“苍术姐，我还是想不明白……咱们为什么非要跟苏二小姐走这么近啊？她是京城里来的贵人，穿绫罗绸缎，用金算盘，是云上的月亮；咱们呢？是踩在泥里的人，爹娘没了，家也没了，跟她根本是云泥之别。万一……万一她只是一时兴起，往后不帮咱们了，怎么办？”
王苍术正埋首在案前，指尖小心翼翼地捻起李文山留下的旧账本。那账本不知传了多少年，封面的蓝布早已褪色发脆，边角被岁月啃得卷了毛边，轻轻一碰都怕掉渣。
她特意在案上垫了块干净的细麻布，每翻一页都用骨签轻轻挑开，纸页泛黄得像深秋的枯叶，上面记着早年的田租收支，墨迹被潮气浸得发淡，好些字迹都晕成了模糊的墨团，得凑到窗边的晨光里，眯着眼才能勉强辨认。
她左手按着纸页，右手夹着半支磨得圆润的炭笔，笔尖悬在一张空白的麻纸上，随时准备把辨认出的数目誊抄下来。许是炭笔搁久了，指腹沾了点细碎的炭灰，在泛黄的纸页上轻轻一碰，就留下个淡黑的印子。
她连忙从袖口摸出块半旧的帕子，细细擦了擦指尖，又怕蹭脏账本，擦完还特意对着光看了看，确认指腹干净了才敢再碰纸页。
案边还放着一盏刚沏好的粗茶，水汽袅袅地飘着，却早已凉透，从清晨坐到现在，她连抿一口的功夫都没有，满心思都在那些模糊的字迹上。
忽然听见林芙蓉的声音，她这才从账本的墨团里抬起头，眼尾因为长时间低头有些发涩，下意识地眨了眨眼，才看清站在桌边的林芙蓉，夹着炭笔的手还悬在半空，指尖的炭灰又悄悄沾了点在虎口上。
此刻她眼底没了往日的颓唐，也没了哭红的眼泡，反倒多了几分沉静的清明：
“苏二小姐前儿跟我说过一句话，我记在心里了，她跟咱们，是交易，而非施舍。”
她说着放下炭笔，往林芙蓉身边凑了凑，两人的肩膀几乎挨在一起。她声音压得低了些，却字字清晰，带着经过琢磨的笃定：
“你仔细想想，要是真心可怜咱们，她大可以直接从袖袋里掏几两银子，让咱们买点米粮，找个小院子安身。可她没有。她带着咱们去回春堂查李二的诊册，教咱们怎么跟学徒说软话、递茶钱；她还教咱们怎么跟衙役打交道，说哪些话能说，哪些话要藏着；甚至连欠她的十两银子，都用金算盘算得明明白白，半点不含糊。”
王苍术顿了顿，伸手拿起桌上的账本，指尖在“李二”的名字上轻轻划了一下：
“她不是在帮咱们擦屁股，是在告诉我下一步该怎么做。她把能走的路指给我看，教我认路牌、避坑洼，而非嘴上说‘我帮你’，却连咱们该往哪走都不点明，那样的帮，才是真的害咱们，会让咱们永远等着别人伸手拉一把，永远站不起来。”
林芙蓉听着，手里的素布“啪嗒”一声滑落在膝头。她愣了愣，目光落在账本上模糊的字迹上，像是在琢磨王苍术的话。
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