国家解放了，到处洋溢着崭新的希望。街道上刷着“超英赶美”、“总路线万岁”的醒目标语，广播里日夜播放着激昂的歌曲。然而，激情之下，现实却日渐沉重。
为了“大炼钢铁”，城郊山上的树木被成片砍伐，光秃秃的山头看着让人心慌。紧接着，粮食好像一下子就不够吃了，天气也变得古怪，收成不好。家里的米缸，眼见着一天比一天浅。
孩子多了，嘴巴也多。大儿子廷富、二儿子廷和、大女儿廷慧都正是长身体的时候，连最小的小女儿廷秀也时常饿得啼哭，郑大妹看着孩子们碗里越来越稀的粥水，眉头锁得紧紧的。
隔壁那座精致的花园小楼里，住着一对没有孩子的陈姓夫妇。陈太太时常端着一小碗白糖，或者几块难得的饼干过来，目光总爱怜地落在虎头虎脑的廷富身上。
一日，陈太太又来了，这次她直接握住了克伦的手，语气恳切：“郑家姐姐，你看，现在这光景，孩子们吃饱饭都难。我和老陈是真心喜欢廷富这孩子，聪明又懂事。你要是放心……让他跟我们过，我们定把他当亲生儿子培养，让他读最好的学校。每个月，我们还贴补你们家二十斤粮票，你看……”
廷富那时已经懂事，他听着陈太太的话，又看看母亲愁苦的脸，悄悄扯了扯克伦的衣角，小声说：“娘，要不……我晚上去陈娘娘家睡觉，白天我还回家来。这样，咱家就能有粮票了，弟弟妹妹也能吃点干的。”孩子的话像针一样扎在克伦心上。
她一把搂过儿子，声音哽咽却异常坚定：“傻孩子，说什么胡话！粮票妈再想办法，咱们一家人，饿死也要在一起！”她转向陈太太，礼貌却疏离地回绝了，“陈太太，您的好意心领了，廷富是杜家的根，再难，我也要自己拉扯大。”
二儿子廷和上了小学，正是猫狗都嫌的年纪，调皮得没边。他常偷偷溜到附近的火车铁道边玩。有一次，竟在火车轰鸣着驶来时，钻进了铁轨下面的排水道空隙里，就为了看清火车底下到底是什么样子。
当廷和顶着一脸煤灰，兴奋地跑回家，比划着说：“妈！火车下面有好大的轮子，还有铁链子，轰隆隆的，可带劲了！”时，克伦吓得脸都白了，后怕之余，抄起鸡毛掸子结结实实揍了他一顿。她一边打，一边掉眼泪：“你个讨债鬼！你要是有个三长两短，叫妈怎么活！”
生活的重压，让克伦内心渐渐生出对丈夫杜辉的怨气。看着别人家的男人想办法搞钱和好吃的回家，而她和杜辉的日子确越过越艰难，她有时会忍不住抱怨：
“明源，你看对门老李，好歹能弄点红薯回来！你就不能想想办法？这日子真是过得揪心！”
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