锅里的饭食，总是不自觉地映照出孩子们的境遇。生大女儿李艳时，家里光景正紧巴，孩子胎里没养足，生下来就瘦瘦小小的，胃口也像雀儿似的。为了把这根孩子养壮实些，廷秀煮饭时想了法子：在满锅的红薯和米粥中间，放上一个小碗 ，米跳进中间的碗里，红薯稀饭煮好了，中间的就是稀饭，那碗稀饭，饭就成了特供的“软饭”，是李艳的；围在四周的，则是红薯多过米粒的粥，是大人和后来出生的老二吃的。
老二丫头仿佛得了土地的偏爱，自小吃着红薯，也长得皮实健壮，胳膊腿儿像新发的藕节。只是长到两三岁，走路却总跌跌撞绊，不如姐姐李艳当年灵便。廷秀瞧着，心里难免叹息，却也只能归咎于各人缘法不同。
转眼到了1977年，李艳五岁了，聪慧得像棵汲取了所有灵气的幼苗。克伦把她当心尖肉，怎么疼都嫌不够。老太太悄悄攒下些鸡蛋，去街上换了皱巴巴的一块钱，牵着李艳的小手，就走进了梨子湾小学那间土墙教室。
“李老师，你看，我家这外孙女，灵醒得很！让她在班上先坐着听两天，成不？要是不行，我们立马领回去，绝不给您添麻烦！” 克伦对着那位同样姓李的老师，话里满是恳切与自豪。
李永宁戴着一副眼镜，看着还没课桌高的李艳，面露难色：“郑婆婆，孩子实在太小了，这……”
“她认得不少字了，数数也能数到一百哩！” 克伦赶忙推销，“你就试两天，就两天！”
小李艳也仰着头，脆生生地保证：“老师，我会乖乖的！”
许是孩子的眼神太过清澈坚定，李老师心一软，便点了头。没承想，李艳这一坐就是一个月，非但没哭闹，第一次小考，名字旁就跟着个鲜红的“优”。李老师喜出望外，摸着她的头对克伦说：“郑婆婆，这孩子是块读书的料，就留下吧！”
然而，知识的甘露并非总伴着甜蜜。李道明父亲死的早，没读到几年书，但是厂里对有知识的人待遇要好的多，他知道知识的重要，就监督女儿好好学习，但是他监督的方式简单又粗暴，他秉信黄荆棍下出好人。每周他从厂里骑着那辆叮当作响的自行车回来，第一件事就是检查李艳的作业本。那眼神像探照灯，任何一个红叉都无所遁形。
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