夜色笼罩下的县衙后宅，比白日更显寂静清冷。
陈恪的书房内，一盏油灯如豆，映照着两人专注的脸庞。
周淳如约而至，怀里抱着一大摞沉重的卷宗。
他将县志、舆图、税赋记录、刑名案卷在陈恪的书桌上小心摊开，纸张特有的陈旧气味在空气中弥漫。
“大人，您要的卷宗都在这里了。”
周淳的气息有些微喘，这一摞卷宗可不轻。
“有劳周主簿了。”
陈恪放下手中正在翻阅的《青州风物志》，起身亲自给周淳倒了一杯热茶。
“坐，不必拘礼。”
“今夜只有你我二人，聊聊这青州县的里里外外。”
周淳受宠若惊地接过茶杯，半边屁股挨着凳子坐下，心里有些忐忑，不知这位心思深沉的年轻县令究竟想聊什么。
陈恪没有立刻切入正题，而是拿起那本厚厚的税赋记录，随手翻开一页，指着上面密密麻麻、却又混乱不堪的数据，眉头微蹙。
“周主簿，你看这去年的秋粮征收记录，各乡数额差距巨大，备注却语焉不详，只说年景不一、民力困顿。”
“依你在此地二十年的经验看，根源究竟在何处？”
周淳没想到陈恪问得如此直接和具体，他沉吟片刻，谨慎地开口：
“回大人，青州县下辖八乡，地势有高低，田地有肥瘠，产出确有差异。”
“但历年征收多寡，往往不全在于此。”
“哦？”
陈恪放下册子，身体微微前倾，做出倾听的姿态，愿闻其详。
或许是夜色的掩护，或许是陈恪真诚的态度，周淳心中的顾虑稍减，话也多了起来。
“大人明鉴。”
“譬如这北边的龙首乡，田地贫瘠，但历年征收却是足额，只因那里是县尉李大人的乡梓。”
“而东边的清河乡，本是鱼米之乡，近年来征收却屡屡不足，盖因乡绅赵家势大，其名下田亩多有隐匿、诡寄，将税赋转嫁给了普通农户，农户不堪重负，逃亡者日众，税基自然萎缩。”
他一口气说了几个乡的情况，将背后盘根错节的势力关系、土地兼并的隐情、胥吏下乡催收时的层层加码与中饱私囊，都细细道来。
这些都是他二十年来冷眼旁观、积压在心，却从未有机会，也无人可说的实情。
陈恪听得非常认真，不时追问细节，内心却已掀起波澜。
“好家伙，土地兼并，税赋不公，胥吏腐败，豪强割据，这青州县简直就是古代基层治理失败的标准样本。”
“看来，清丈田亩，核实丁口，乃是整顿税赋、安顿民生的第一要务。”
陈恪用手指轻轻敲着桌面，若有所思。
周淳苦笑：
“大人所言极是。只是此事牵涉甚广，动辄激起民变，呃，是激起那些乡绅豪强的强烈反弹，前任几位大人不是没想过，最终皆不了了之。”
“民变？”
陈恪冷哼一声。
“若是公平清丈，损的是豪强之利，益的是贫苦百姓，民心只会归附。”
“怕的是执行之人阳奉阴违，借机滋扰百姓，那才真会激起民怨。”
周淳闻言，浑身一震，看向陈恪的目光又多了几分不同。
这位大人，不仅能看到问题，更能一针见血地指出执行中的关键！
接着，陈恪又询问了刑名案卷中的几起积年旧案，以及县内治安、漕运、工坊等方面的情况。
周淳一一作答，将自己所知和盘托出。
他越说越觉得心惊，这位陈大人思维缜密，问题总能问到点子上，仿佛对基层政务极为熟稔。
