腊月二十四，辰时初刻。
当第一缕冬日的阳光艰难地穿透铅灰色的云层，照在紫禁城积雪的金瓦上时，一道用明黄绫子誊写、加盖着皇帝随身小玺的密旨，已由两名面无表情的乾清宫侍卫，亲手交到了刚刚回到修订馆不足两个时辰的陈恪手中。
密旨内容简洁至极：
“着即成立‘三地试点事特别核查组’，总领官陈恪。成员由尔自都察院、刑部、户部中遴选精干得力、素着清正者充任，名单报朕即可。赐尔全权，准调阅三地相关一切文书卷宗，询问、暂羁相关人员，地方文武官员不得阻挠。核查需密，依法据证，限期一月，务得真相，并呈新政出路之策。钦此。”
没有内阁票拟，没有司礼监批红，甚至没有经过通政司登记。这是一道直接从皇帝手中发出、绕过了一切正常程序的绝密旨意。
捧着这份轻飘飘又重如山的密旨，陈恪知道，景隆帝这是将半副身家性命，压在了他的身上。绕过正常程序，意味着皇帝要独自承担所有可能的政治风险；限期一月，意味着没有多少时间可以浪费；而“务得真相，并呈新政出路之策”，则是将皮球又踢了回来——光查出谁在捣鬼不够，还必须证明新政本身有继续存在的价值。
这是信任，更是孤注一掷的考验。
“裴大人、顾大人，你们立刻分头去都察院、刑部、户部。”陈恪没有任何犹豫，转身对两位副手下达指令，声音因缺乏睡眠而沙哑，却异常清晰有力，“拿着这份旨意抄本，秘密接触我们之前拟定名单上的人——都察院的张御史（刚正敢言，与刘琮不和）、王给事中；刑部的赵郎中（精通刑名，参与过京海案）、钱主事；户部的孙员外郎（精于算学，曾对数据考核表示兴趣）、周主事。告诉他们，愿意加入核查组的，即刻到修订馆报到，此行有风险，但亦是报国之机。不愿者，绝不勉强，但需严守秘密。”
裴明和顾恺之深知此事重大，肃然领命，匆匆离去。
“徐侍讲，”陈恪看向徐谦，“劳你执笔，草拟一份《核查组行事章程》，核心两条：一是绝对保密，所有行动、讯问、文书传递皆用密语、专人；二是证据链必须完整闭合，所有证言需有旁证或物证支撑，所有物证需有清晰来源记录。我们要办的，是铁案。”
“沈括，”他又看向年轻的主事，“你负责技术支持。将所有我们已掌握的关于三地的数据、图表、线索关联图，制作成便携简明版本，供核查组成员快速熟悉案情。同时，设计一套临时的加密文书传递和汇总系统。”
最后，他看向一直静立待命的苏十三，眼神锐利如刀：“十三，你的人，分成三队，一队随我坐镇京城，负责与三地暗线保持联系，传递指令，接收密报；一队即刻出发，秘密前往常州府、武昌府、太原府，监视当地主要涉案官员动向，尤其是无锡的刑名师爷、州府张同知，江夏的布政使司仓大使，阳曲的山西都司佥事；第三队，由你亲自带领，在京城内，给我盯死几个点——汇丰当铺、广源货栈、寿宁侯府侧门、还有……刘御史府邸。我要知道，旨意下达后，这些人有什么反应，见了什么人，传递了什么消息。”
苏十三眼中精光一闪，抱拳低声道：“属下明白！这就去办！”
众人领命而去，修订馆内只剩下陈恪一人。他走到窗前，望着馆外街道上渐渐多起来的行人和车马，冬日稀薄的阳光照在他的脸上，映出一片冷峻的轮廓。
他知道，从现在开始，他和他的对手，都进入了倒计时。一个月，三十天。要么他揪出黑手，为新政杀出一条血路；要么他查无实据，或反被对手抓住把柄，届时，不仅是新政，连他和皇帝，都将陷入极其被动的局面。
这是一场没有退路的豪赌。
同一时间，寿宁侯府，内书房。
炭火烧得极旺，室内温暖如春，却驱不散几个人脸上的阴霾。
寿宁侯张延龄（太后亲侄，四十余岁，面白微胖，保养得宜）坐在主位，手里把玩着一对和田玉球，玉球转动发出轻微的咯吱声。下首坐着都察院右佥都御史刘琮，以及一位身着便服、面容精瘦的中年男子——内务府采买处管事太监，钱禄。
“宫里传出的消息，”钱禄尖细的嗓音压得极低，带着太监特有的阴柔，“昨儿后半夜，陈恪被秘密召入玉熙堂，谈了将近一个时辰。今儿天刚亮，就有乾清宫的侍卫直接去了修订馆。恐怕……是有了变数。”
刘琮脸色一沉：“玉熙堂？陛下竟启用那里……谈了些什么？”
“具体不知。”钱禄摇头，“但今早侍奉笔墨的小太监偷偷瞧见，冯保冯公公亲自拟了一道密旨，用的陛下随身小玺，没走司礼监的流程。”
“密旨？！”张延龄手中玉球停住，眉头紧锁，“内容呢？”
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