文华殿，门窗紧闭，帘幕低垂。殿内只点了几盏宫灯，光线幽暗，将御案后景隆帝的身影拉得格外修长，也显得愈发威严难测。
内阁四位阁老，六部尚书，都察院左都御史李璟，以及被特许与会的陈恪，分列两侧，垂首肃立。空气里弥漫着一种近乎凝固的沉重。
御案上，摊开着陈恪那三幅巨大的图表，以及旁边厚厚几摞核查组最终呈上的《证据汇编》核心摘要。一盏孤灯的光，正好照亮了图表上那几个用朱笔圈出的名字，还有资金流向的终点。
景隆帝的手指，无意识地在“汇丰当铺”和“寿宁侯府”两个节点之间缓缓划过，半晌，才抬起眼，目光扫过下方众人，最终停留在左都御史李璟身上。
“李卿。”
“臣在。”李璟躬身。
“都察院右佥都御史刘琮，结党营私，勾连地方，收受贿赂，指使构陷朝廷命官，并涉嫌灭口、销毁证据。依《大夏律》及《都察院则例》，该当何罪？”
皇帝的声音平静，却字字千钧，敲在每个人的心上。
李璟喉头滚动了一下，他余光瞥见杨廷渊微微闭目，其他几位尚书眼观鼻鼻观心，知道此刻已不容任何含糊。他深吸一口气，沉声道：“回陛下，依律，刘琮所犯数罪并罚，当……革职，流三千里，遇赦不赦，抄没家产。若查实确涉人命，则……当处极刑。”
“嗯。”景隆帝不置可否，又转向刑部尚书，“赵卿，寿宁侯张延龄，身为勋戚，交通外臣，干预朝政，利用职权及宫中影响，为不法商贾提供庇护，并涉嫌指使、包庇贪墨构陷之事，依律，又当如何？”
刑部尚书赵文博背心已渗出冷汗，他知道这个问题比上一个更棘手，牵扯勋贵，甚至隐约涉及宫闱。他斟酌着字句，谨慎答道：“回陛下，寿宁侯所为，若查证属实，确已触犯《大夏律》‘交结近侍官员’‘嘱托公事’‘豪强为民害’等条，依律当……夺爵，禁锢府中，或流徙边远。然其勋爵乃世祖钦定，且事关……天家体面，具体处置，还需陛下圣裁。”
这话说得很艺术，既点明了律法上的重罪，又暗示了勋贵和皇室体面的特殊性，将最终决定权完全交还给了皇帝。
景隆帝微微颔首，目光又扫过其他几位尚书：“江南常州府同知张某人、湖广布政使司仓大使王有禄、山西都司佥事周某等人，尔等以为，该当如何？”
户部、吏部、兵部尚书纷纷出列，依据各自管辖范围和律例，给出了革职、流放乃至追赃、问斩的建议。
皇帝静静地听着，手指在御案上轻轻敲击，节奏缓慢而稳定。直到所有人都说完，他才缓缓开口，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的决断：
“刘琮，身为风宪官，知法犯法，罪加一等。着即革去都察院右佥都御史等一切官职，交刑部、大理寺、都察院三司会审，务必查清其所有罪行，尤其是涉及人命及巨额贪墨部分，依律严惩，绝不姑息。”
“寿宁侯张延龄，”皇帝顿了顿，殿内空气仿佛又沉重了三分，“勋戚之后，不思报国，反恃宠而骄，干预国政，结交奸佞，其行可鄙，其心可诛。着即夺去寿宁侯爵位，降为奉恩将军，禁锢府中思过，非诏不得出。其涉事家奴、管事，由顺天府严查，依律究办。所有通过不法手段所得产业、资财，悉数抄没充公。”
夺爵！禁锢！虽然没有流放或处死，但对一个顶级勋贵来说，这已是仅次于死亡的严厉惩罚，更是政治生命的彻底终结！而且特意点明“禁锢府中思过”，等于断了其与外界的联系和所有政治活动可能。
“常州府同知张某人、湖广布政使司仓大使王有禄、山西都司佥事周某，即刻锁拿进京，交三司会审，依律定罪。无锡刑名师爷李某、江夏漕帮丁四等从犯，着地方有司严审，与主犯一并定罪。”
“内务府管事太监钱禄，”皇帝的声音冷了几分，“交司礼监查处，若查实与宫外勾结、传递消息、干预朝政，依内宫法度严惩不贷。”
一条条处置决定，清晰、严厉，却又在某种程度上“恰到好处”。首恶刘琮被推出去承受最严厉的法律制裁；寿宁侯被夺爵禁锢，既严惩了勋贵，又在一定程度上保全了皇室体面（未处死，也未直接牵连太后）；地方主要涉案官员被法办；内廷涉事者由内廷自行处置，维护了宫廷的“尊严”……平衡、老辣，既展现了皇帝肃清吏治的决心，又体现了高超的政治手腕。
众人心中凛然，纷纷躬身：“陛下圣明！”
景隆帝的目光，最后落在了陈恪身上，那目光中的深沉似乎缓和了些许，但依旧带着审视：“陈恪。”
“臣在。”
“你与核查组，此番查明三地事变真相，揪出蠹虫，虽有功，然新政试点，确也引发了诸多争议与混乱。《新则》草案，争议尤大。朕若就此废止新政，召回尔等，你，可有话说？”
来了。这才是最终的，也是最关键的问题。惩罚了捣乱者，并不意味着新政就天然正确了。皇帝需要陈恪，给出新政继续存在的理由和出路。
