钦差队伍带着难以言喻的挫败感与一纸未能完全达成的旨意，离开了北疆，返回京城复命。幽州城内外，那场因“赐婚”与“召见”而掀起的波澜，表面上似乎随着钦差的离去而逐渐平息，但“镇北侯府”内外的气氛，却愈发凝重如铁。所有人都明白，这并非结束，而是一场更为凶险、更为漫长的博弈的开始。
书房内，炭火噼啪作响，映照着陈默沉静而坚毅的面容。苏瑾、林清源、赵虎、王铁柱、韩明，以及悄然立于阴影中的影，齐聚一堂。空气中弥漫着一种大战将至的紧迫感。
“先生，朝廷这分明是把刀架在咱们脖子上了！”赵虎率先打破沉默，拳头攥得咯咯响，“这次没得逞，下次肯定来更阴的！要俺说，咱们不如……”他后面的话没说出来，但那股子豁出去的狠劲，谁都听得懂。
“虎哥，慎言。”林清源立刻出言制止，眉头紧锁，“眼下绝非冲动之时。侯爷拒旨，虽情有可原，然于礼法有亏，已授人以柄。朝廷下一步，无非软硬两手：或继续以高官厚禄、皇室姻亲羁縻，或暗中扶持北疆内部势力分化瓦解，甚或……断我粮饷，迫我就范。”
王铁柱闷声道：“粮饷咱们自己也能想办法，龙潜谷和北疆这么大，还能饿死不成？就是这朝廷的名分……”
“名分重要，也不重要。”陈默终于开口，声音不高，却瞬间吸引了所有人的注意力，“重要的是实力，是北疆这千万军民的人心，是我们手中这把能战敢战、战则能胜的刀。”他站起身，走到悬挂的北疆地图前，手指重重地点在幽州的位置。
“朝廷的试探，在意料之中。我们的回应，也表明了态度——北疆，不容他人染指。但这还不够。”他转过身，目光锐利如刀，“我们不能被动接招，必须主动布局。”
他首先看向苏瑾，语气郑重：“苏瑾，京城之行，非你莫属。”
苏瑾似乎早有预料，平静地点点头：“侯爷请吩咐。”
“你携重礼，以代我‘谢恩’及解释北疆军情为由入京。明面上，姿态要放低，多言北疆之困难，蛮族之余患，我对陛下之忠诚与无奈。金银珠宝，不惜代价，打点东宫、首辅李纲、乃至宫中得势的宦官，尤其是那位司礼监的孙德胜。我们要的不是他们为我们说话，而是要他们暂时‘沉默’，或者，在关键时候，传递一些对我们有利的消息。”
他顿了顿，眼神深邃：“更重要的是，借助龙潜商行的渠道和影卫前期布置的网络，摸清朝堂动向，尤其是关于北疆巡抚人选、粮饷调拨、以及……哪位皇子，对那个位置最为热衷，又对北疆是何态度。”
“明白。”苏瑾简练回应，眼中已开始盘算行程与打点清单。
“韩明，”陈默看向这位愈发沉稳的户曹干才，“你协助苏瑾，统筹此次入京所需财物，务必丰厚、得体。同时，北疆内部的账目，你要尽快厘清，田亩、人口、库藏，我要一份最详细的清单。未来，我们可能更需要靠自己。”
“是，侯爷！”韩明肃然领命。
接着，陈默看向赵虎和王铁柱，语气转为冷硬：“虎哥，铁柱，北疆的军务，是我们的根基，绝不能乱，更要更强！”
“赵虎，龙渊军即刻起进入二级战备。以老带新，加紧操练，尤其是新编入的骑兵，要尽快形成战力。落雁坡缴获的战马、兵甲，要充分利用。我要你在三个月内，初步整编出一支不少于一万五千人的可战之兵，牢牢掌控北疆各处的关隘要道。”
“先生放心！谁敢伸爪子，俺老赵给他剁了！”赵虎拍着胸脯保证。
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