帝国海军学堂的生活，如同一座巨大的熔炉，以严格到近乎苛刻的纪律、繁重得令人喘不过气的课业、以及层出不穷的新鲜知识，锤炼着每一位学员。在这其中，郑沧澜这块璞玉，正以惊人的速度褪去粗粝的外壳，绽放出令人侧目的璀璨光华。
他的优势是全方位的。自幼随家族商船队漂泊海上的经历，让他对大海的脾性——潮汐、洋流、季风、乃至海鸟的动向——有着近乎本能的直觉，这份经验是许多埋头苦读的士子学员难以企及的。而海商家庭对算学的重视，又让他具备了扎实的数理基础，学习起天文导航、弹道计算来得心应手。更难得的是，他似乎天生就对海战有着超乎常人的悟性。
这一日，高级战术课程的海图推演室。巨大的桌面上铺开着南洋某片复杂海域的详细海图，上面岛屿星罗棋布，水道蜿蜒曲折。此次推演的背景设定为：一支帝国护航舰队（蓝军）需护送重要商船队通过这片危险海域，而一支假设的、由三艘大型战舰组成的敌方海盗舰队（红军）已在此设伏。
担任红军指挥的，是学堂里一位以狡黠着称的教官，他充分利用了地形优势，将主力隐匿在一串岛屿的背风处，只派出少量快艇骚扰，意图引诱蓝军进入预设的伏击圈。
蓝军指挥，正是郑沧澜。他站在海图前，眉头微蹙，手指无意识地敲击着桌面。对方的意图很明显，几乎是阳谋。若径直闯入，必遭迎头痛击；若绕行，则航程倍增，且未知水域风险更大。
“报告！红军快艇再次于我左翼出现，发射火箭后即高速脱离！”担任观测的学员大声汇报。
“蓝军前锋请求追击！”
“不可。”郑沧澜立刻否决，目光依旧紧锁海图，“此为诱饵，意在激怒我等，乱我阵型。”
他沉默了片刻，忽然指着海图上一条极其狭窄、标注着“暗礁密布，非熟手不可通行”的水道：“测算这条水道的潮汐时间，计算我舰队吃水深度通过的可能性。”
“什么？”副手惊讶道，“教官，此水道凶险异常，海图标注明确，从未有大型舰队尝试通过！”
“正因如此，敌人才不会防备。”郑沧澜语气平静，却带着不容置疑的决断，“计算！”
学员们立刻忙碌起来，查阅潮汐表，计算数据。结果显示，在明日凌晨涨潮最高点时，舰队中吃水最深的“定海级”战舰，在有经验的领航员指引下，有七成把握可以通过那条“死亡水道”。
“命令！”郑沧澜眼中精光一闪，“全军，今夜子时转向，灯火管制，保持无线电静默（假设已装备），沿这条水道迂回至敌军侧后！前锋派出小艇，清除可能存在的障碍与哨探！”
推演裁判组（由高级教官组成）对郑沧澜的大胆计划感到震惊，但根据规则，只要数据支持，便允许执行。
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