就在郑沧澜以见习参谋身份登上“定海号”，开始熟悉这艘融合了“铁骨木皮”与蒸汽明轮的巨舰，并参与舰队日常训练与战术推演的同时，一场同样关乎帝国海军命运、甚至更为深远的变革，正在龙潜谷深处的绝密军工坊内，伴随着一次次失败与最终突破的狂喜，悄然完成。
王铁柱在主持三大船厂建设、攻克“铁骨木皮”与蒸汽动力集成的同时，从未放松过对海军核心武器——舰炮的革新。他清楚地记得摄政王陈默的告诫：“未来的海战，将是射程与精度的对决。谁的炮打得更远、更准，谁就能掌握生杀予夺的权力！” 现有的前装滑膛炮，无论是发射实心弹还是霰弹，其射程、精度和威力，都已无法满足陈默对大洋争锋的构想。
目标明确：研制后装线膛炮。
这条路布满荆棘。第一个拦路虎便是闭锁机构。前装炮之所以简单，是因为无需考虑炮尾密封。后装炮则必须在每次发射后，能快速、安全地打开炮闩装填，然后严丝合缝地关闭，承受住发射时巨大的膛压而不泄露燃气。王铁柱的团队尝试了多种方案：螺式炮闩、楔式炮闩、横断式炮闩……图纸画了又改，模型做了又废。材料强度、加工精度、密封材质的每一个细微缺陷，都可能导致灾难性的后果——不是闩体变形无法打开，就是燃气外泄危及炮手。失败了一次又一次，堆积如山的废铁和消耗的巨额资金，让一些参与其中的老工匠都开始动摇。
“王大人，这后装之法，是否太过艰难？前装炮虽精度不佳，但工艺成熟，至少可靠啊。”一位负责铸造的老匠师委婉地劝道。
王铁柱双眼赤红，盯着又一次因密封不严而在测试中喷出炽热燃气的失败品，沙哑着嗓子吼道：“可靠？靠着打不准的炮，如何去跟红毛夷在海上拼命？靠运气吗？继续试！螺式不行试楔式，铸铁不行就用坩埚钢！密封垫用紫铜，再试试掺入橡胶粉！没有路，就用头撞出一条路来！”
在他的偏执坚持下，团队最终选定了一种结构相对可靠、加工难度适中的螺式炮闩，并采用最新冶炼出的高强度合金钢制造关键部件，配合特制的紫铜-橡胶复合密封圈，初步解决了闭锁与密封的难题。
紧接着是第二个难关：膛线。在坚硬的炮管内壁，刻上能让炮弹旋转的螺旋线槽，以赋予炮弹稳定性，极大提升精度和射程。这需要极其精密的加工机械和工艺。龙潜工坊集中了最顶尖的镗床和拉床工匠，借鉴了枪管膛线的经验，但放大到舰炮级别，难度呈几何级数上升。刀具的强度、走刀的稳定性、冷却液的效率……任何一个环节出问题，都会导致一根价值不菲的炮管报废。
与此同时，第三个难关也在同步攻克：炮弹。线膛炮不能再使用与炮膛存在游隙的球形弹，必须使用与之紧密咬合的圆柱锥头长弹。这涉及到全新的弹体铸造、加工、以及更关键的——弹带（通常用较软的铜制造，嵌入弹体，在发射时嵌入膛线实现闭气与旋转）技术。还有爆破弹头，如何保证引信在发射过载下不被引爆，却能精准在撞击目标或预定深度起爆，又是一个复杂的系统工程。
失败，改进，再失败，再改进……龙潜军工坊的灯火，几乎从未熄灭。陈默虽未亲临一线，但通过加密电报，时刻关注着进展，并在关键时刻，凭借超越时代的见识，点明了几个关键方向，如引信的惯性保险机制、弹带的最佳材料配比等，避免了团队走入死胡同。
不知经历了多少个不眠之夜，当第一门按照新标准制造完成的150毫米后装线膛舰炮，被小心翼翼地吊装到秘密靶场的坚固炮座上时，所有参与研制的工匠和技师，都屏住了呼吸。
王铁柱亲自担任试射指挥。靶标设置在数里之外，那是一艘按红毛夷战舰样式仿制的、同样披挂着厚重木料的废弃旧船。
“装填！”
特制的圆柱锥头爆破弹被塞入炮膛，炮手用力旋转沉重的螺式炮闩，发出沉闷的闭锁声。
“瞄准！”
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