第一台实验性蒸汽机车“先锋号”在龙潜工坊的试验场上喷着浓烟和白汽，牵引着数节满载石料的车厢缓缓前行时，围观的人群发出了震天的欢呼。虽然速度尚不及快马，但其不知疲倦的牵引力和巨大的载重能力，已让所有人看到了未来。
勘探队带着新式测量仪器，跋山涉水，勘定最佳路线。无数来自龙潜书院和各地新式学堂的年轻学子，投身于这项宏伟的事业，计算土方，设计桥梁隧道。
筑路大军主要由三部分构成：一是由工部组织的专业工程队伍，负责技术难点攻坚；二是由赵虎麾下部分转为工程兵的军队，负责纪律维持和险要地段施工；三也是规模最大的，是通过“以工代赈”招募的流民和沿线征调的民夫。他们挥舞着由统一制造的铁锹、镐头，逢山开路，遇水搭桥。
工程推进并非一帆风顺。在穿越山东丘陵地段时，坚韧的岩石让进度异常缓慢；在淮河流域，松软的淤泥地基给路基铺设带来巨大挑战；在架设跨越黄河的巨型铁桥时，更是遇到了前所未有的技术难题，急流和复杂的河床地质让桥墩施工屡屡受挫。
面对困难，王铁柱亲自带着技术骨干驻扎一线。他们改进了炸药配方用于开山，设计了打桩机用于处理软基，并借鉴“铁骨木皮”舰船的结构理念，结合传统拱桥技术，最终拿出了可行的黄河大桥设计方案。虽然建造周期漫长，但基础已被一点点奠定。
与此同时，利益的冲突也随之而来。铁路的规划不可避免地要占用大量土地，其中不乏地方豪强、甚至是一些皇庄、勋贵的田产。尽管朝廷（摄政王府）出台了《铁路用地征补条例》，规定了补偿标准，但阻挠、抬价、甚至暗中破坏测量标桩的事件时有发生。
对此，陈默的态度明确而强硬。察缉司的身影频繁出现在阻力最大的区域，搜集不法证据。赵虎的工程兵在必要时也会亮出刀锋，以“妨碍国策”之名，强行清场。数个背景深厚、却冥顽不灵试图螳臂当车的豪强被迅速法办，家产抄没，其土地直接被征用。铁血手腕之下，所有的暗流与抵抗都被无情碾碎。
数年的艰苦卓绝，汗水与鲜血铺就。当第一列满载着北方煤炭、南方丝绸瓷器的蒸汽机车，拉着长长的汽笛，缓缓驶入刚刚建成的江宁火车站时，站台上人山人海，欢呼雷动。这不仅仅是一列火车的抵达，更标志着一个新时代的来临。
钢铁的轨道如同坚韧的血管，开始在帝国的肌体内延伸。蒸汽机车的轰鸣，取代了古老的驼铃与桨声，成为了帝国统一与强盛最有力的脉动。陈默站在重新绘制、已标注出初具雏形铁路线的巨大地图前，知道这仅仅是开始。他的目光，已经投向了更遥远的西方，以及那隔海相望、资源丰富的“新炎州”。
帝国的血管已然开始搏动，更汹涌的经济血液与力量，将随之奔流不息。
