二月初六，北京西站。
凌晨四时，春寒料峭，但西站内外却是一片沸腾的钢铁洪流。十二列军列在站台一字排开，每列由三台重型蒸汽机车牵引，车厢上覆盖着深绿色帆布，帆布下是火炮的轮廓、卡车的车身、以及整齐码放的木箱。车站煤气灯将一切照得惨白如昼。
赵虎站在一号站台的水泥月台上，披着黑色呢料军大衣，身后是十二名龙渊军高级将领。所有人都沉默着，只有蒸汽机车的喘息声、士兵列队的脚步声、以及远处电报房里永不停歇的滴滴声。
“报告司令！”作战参谋跑步上前，立正敬礼，“第一梯队，一至三列，装载第一师师部及步兵第一团、炮兵第一营、工兵第一连，共计官兵三千八百人，火炮十二门，卡车四十辆，弹药三百吨，已装载完毕！”
“第二梯队，四至六列，装载步兵第二团、骑兵第一营、医疗队......”
“第三梯队......”
参谋的汇报快速清晰。赵虎静静听着，目光扫过那些在灯光下沉默的士兵。他们穿着统一的深灰色冬季作训服，背着新式帆布背包，步枪上了刺刀，在寒风中挺立如松。这些不是临时征召的新兵，而是经历了戊子天灾救援、邪教暴乱镇压、以及两年高强度现代化训练的精锐。
“司令，”参谋长李振武低声说，“按照时刻表，第一梯队四时三十分发车，经京汉线南下，预计七十二小时抵达武昌。后续梯队间隔一小时发车。全部兵力、装备、补给，将在七天内完成投送。”
赵虎点头，抬手看了看腕表——这是科学院钟表所特制的军用表，表盘有夜光涂层，在黑暗中泛着幽幽绿光：四点十五分。
“发车。”
命令通过传令兵的口哨和旗语传递。蒸汽机车发出悠长的汽笛声，车轮缓缓转动，金属摩擦声由缓到急。第一列军列驶出站台，然后是第二列、第三列......钢铁长龙在夜色中向南游去。
车站调度塔里，电报员手指在电键上飞舞：“龙渊南下，第一梯队已出发。预计七时抵保定，十二时抵石家庄......”
同日，上午十时，紫禁城武英殿。
偏殿已改造成临时作战室，墙上挂满了南方三省的地形图和军事部署图。陈默站在巨大的沙盘前，沙盘上清晰标注着叛军据点、兵力部署、以及龙渊军的推进路线。
影站在他身侧，手中拿着一叠刚译出的密电：“王爷，云南站急电。沐天波今晨在昆明誓师后，已率西路军三万离开昆明，向大理方向移动。其意图可能是控制滇西，打通与缅甸的通道，获取西洋军火补给。”
“广东方面，陈文瑞的五万叛军分作两部：一部两万驻守肇庆；另一部三万由其子陈继祖率领，正在向北移动，目标可能是韶关，企图阻断朝廷从江西入粤的路线。”
“广西土司联军较为分散，但已控制桂林、柳州、河池三府，正在加固关隘。”
陈默的目光在沙盘上移动，最后停留在贵州与云南交界处的曲靖。那里插着一面代表叛军东路军的黑色小旗，旗旁标注：三万，主将沐剑声。
“沐剑声......”陈默轻声道，“沐天波的侄子，据说勇武有余，谋略不足。他把三万主力放在曲靖，是想挡住从贵州来的官军。可惜......”
他拿起一根细长的竹竿，点在沙盘上的另一个位置：贵阳。
“贵州巡抚杨文岳，手里有多少兵？”
“回王爷，”影立即回答，“贵州绿营、卫所兵总计约两万，但装备老旧，训练不足。杨文岳本人态度暧昧，虽未公开附逆，但也未积极备战。据贵州站密报，沐天波曾派密使与其接触，许以‘黔国公’之位。”
“两万......”陈默沉吟片刻，“传令杨文岳：朕给他两个选择。要么，即刻整顿兵马，配合龙渊军平叛；要么，等平叛之后，以附逆论处，全家流放新炎州。”
“另外，”他补充道，“通知贵阳电报局，从今天起，每小时向北京发一次战报。我要知道贵州的一举一动。”
影记录下命令，又问：“王爷，西洋顾问那边......是否需要采取行动？昆明和肇庆都有他们的踪迹。”
“不必。”陈默摆手，“让他们看着。让他们把‘龙渊军主力南下、帝国腹地空虚’的消息传回去。等西洋联军以为有机可乘，在马六甲或西域发动总攻时......”
他没有说完，但眼中闪过一丝冷光。
二月九日，武昌车站。
经过六十八小时不间断运行，龙渊军第一梯队的三列军列驶入武昌站。这里已经成为巨大的转运枢纽。站台上，从江南各兵工厂运来的弹药、食品、药品堆积如山；从长江水运来的渡船、浮桥器材正在装车；还有一队队从湖北、湖南征调的民夫，在军官指挥下进行编组。
第一师师长周世雄——赵虎麾下头号悍将，四十岁，脸上有一道从眉骨斜到嘴角的刀疤——跳下机车，立刻召集各团主官。
“命令变更！”他展开刚刚收到的电报，“原计划在武昌休整六小时取消。第一团、炮兵营、工兵连，立即换乘江轮，顺长江东下，至九江转入赣江，经南昌、吉安，直插赣州！”
参谋们迅速围拢在地图前。从赣州进入广东，可以绕过叛军重兵布防的韶关，直插叛军腹地。
“第二团、骑兵营，乘后续列车继续南下，经长沙、衡阳，至郴州下车。然后轻装疾进，翻越南岭，从连州进入广东，目标：肇庆！”
“第三团为总预备队，随师部行动，路线待定。”
命令迅速下达。士兵们没有抱怨，只有高效的执行。三小时内，第一团登上了十二艘蒸汽江轮；第二团继续乘车南下；工兵开始组装特制的便携式浮桥——这是为跨越广东水网准备的。
周世雄站在码头，看着江轮喷着黑烟驶离。他摸了摸脸上的刀疤，那是十年前剿灭白莲教余党时留下的。那时的战斗，还是刀对刀、枪对枪。而现在......
他回头看了一眼正在装车的炮兵营。十二门75毫米山炮被分解成炮管、炮架、车轮，由骡马驮载。每门炮配弹两百发，其中一半是刚刚投产的榴霰弹——炮弹在空中爆炸，撒出数百颗钢珠，对步兵集群是毁灭性的。
还有那些装在木箱里、由士兵亲自背负的“暴雨-ii型”轻机枪。每挺机枪配弹三千发，理论射速每分钟五百发。周世雄在张家口试验场见过它们开火时的景象：靶场上的木靶被打得粉碎，草丛被弹雨削平。
“师长，”副官轻声问，“咱们这么分兵，会不会......”
“不会。”周世雄打断他，“叛军的情报，至少滞后三天。等他们知道我们在哪里时，我们已经到了。”
他望向南方，江风带着早春的湿润，也带着硝烟将至的气息。
“而且，王爷要的不只是平叛，是立威。”周世雄的声音很冷，“所以我们要快，要狠，要用他们完全看不懂的方式，把他们碾碎。”
二月十二日，曲靖前线。
沐剑声站在曲靖城楼上，用单筒望远镜观察着东北方向的山路。三天了，没有任何朝廷官军的踪影。派出的探马回报：贵阳方向，贵州巡抚杨文岳确实在集结兵马，但动作缓慢，似乎还在观望。
“世子，”副将小心翼翼地说，“王爷那边催问，何时能向贵州推进？西洋顾问说，必须尽快打通与两广的联系，形成连片之势......”
“急什么？”沐剑声放下望远镜，年轻的脸庞上满是不耐烦，“杨文岳那个老狐狸，明显是在待价而沽。等我大军压境，他自然知道该选哪边。”
他拍了拍城垛：“再说了，咱们这三万人，可是沐王府最精锐的家底。父亲让我守曲靖，不是让我去硬碰硬的。等贵州兵出来，咱们以逸待劳，一战可定。”
副将欲言又止。他总觉得不对劲。太安静了。朝廷就算东西两线作战，也不该对南方叛乱毫无反应。但他不敢多说——沐剑声刚愎自用，最讨厌别人质疑。
黄昏时分，探马终于带回消息：东北方向百里外，发现官军踪迹，人数约五千，打着贵州巡抚旗号，正在缓慢推进。
沐剑声精神一振：“终于来了！传令，各营准备，明日拂晓出城迎战！让贵州兵看看，什么才是真正的精锐！”
城内的叛军忙碌起来。火铳手检查装药，刀盾手磨砺兵刃，骑兵喂饱战马。那些西洋顾问提供的燧发枪被分发到最精锐的亲兵营——虽然只有五百支，但射程和精度远超明军制式鸟铳。
沐剑声特意请西洋顾问检查了那二十门六磅炮。顾问是个法国退役炮兵上尉，他用生硬的汉语说：“炮没问题，但弹药......太少了。每门只有三十发实心弹，十发霰弹。必须用在关键时刻。”
“够了。”沐剑声自信满满，“三十发实心弹，足够轰开贵州兵的阵型。然后骑兵冲锋，一举击溃！”
他仿佛已经看到胜利的场景：贵州兵溃败，杨文岳投降，沐王府势力延伸到贵州，然后与两广连成一片，占据半壁江山......
二月十三日，拂晓。
曲靖城东北二十里，一处名为“老虎口”的山谷。这里是通往贵州的必经之路，两侧山势陡峭，中间一条宽约百丈的通道。
沐剑声将主力两万五千人部署在谷口，呈新月阵型。五百燧发枪兵居中，两侧是刀盾手和长枪兵，骑兵在后方待命。二十门火炮被推到阵前，炮口对准山谷深处。
晨雾弥漫，能见度不足百步。沐剑声骑在马上，心情既兴奋又紧张。这是他第一次指挥大规模会战。
“报——”探马飞驰而来，“官军前锋已进入山谷，距离五里！”
“再探！”
时间一分一秒过去。山谷中传来隐约的脚步声、马蹄声、还有车轮滚动的声音。沐剑声握紧了剑柄。
晨雾渐渐散去。当视野清晰时，沐剑声愣住了。
