三月初四，下午二时三十分，铁门关防线前沿。
硝烟尚未散尽，血腥味浓得化不开。帝国第三步兵师第二团第一营营长张铁柱趴在编号“17号”的混凝土机枪碉堡观察孔后，用沾染了烟尘的袖口擦拭着潜望镜的镜片。这个不起眼的半球形工事深入地下三米，露出地面的部分覆土伪装，射击孔呈狭长的楔形，外部窄内部宽，保证射界的同时最大限度减少暴露面积。
潜望镜里，防线前方八百米处，联军溃退后留下的战场惨不忍睹。尸体层层叠叠，像秋天收割后倒伏的麦秆，只是颜色是刺眼的猩红与土黄。一些重伤员还在尸堆里蠕动、呻吟，声音微弱却连绵不绝，随风飘进射击孔，钻进耳朵里，挥之不去。
“营长，”机枪手李石头的声音在狭小的碉堡内响起，带着年轻人特有的沙哑和一丝不易察觉的颤抖，“这......这得死了多少人？”
张铁柱放下潜望镜，回头看了看自己的兵。李石头，十九岁，河北农家子，两年前征兵入伍，因为手稳、眼尖，被选入机枪班。此刻他坐在“暴雨-ii型”重机枪的钢制枪座后，双手紧握握把，指节因为用力而发白。副射手王栓子蹲在弹药箱旁，正将帆布弹链上的子弹一颗颗检查，确保没有变形或受潮。
“不知道。”张铁柱的声音很平静，“也不需要知道。我们只需要知道，他们要是再冲过来，我们还得这么打。”
碉堡里还有三名士兵：两名步枪手负责警戒侧翼和后方，一名通讯员守着野战电话机。空间狭小，空气混浊，弥漫着机油、火药和汗水的味道。墙壁是二十公分厚的钢筋混凝土，顶部是半米厚的预制混凝土板再覆土，足以抵御除大口径直射炮弹外的任何攻击。这是科学和工业的结合体，一个高效的杀戮堡垒。
“可是......”李石头还想说什么，被张铁柱的眼神制止了。
“石头，”张铁柱走到他身边，拍了拍他的肩膀，“记得训练时教官怎么说的吗？机枪手不是刽子手，是防线上的铁闸。你的犹豫，你的怜悯，可能会害死你身后的兄弟，可能会让防线出现缺口。我们的任务，就是守住这里，不让一个敌人跨过铁丝网。明白吗？”
李石头深吸一口气，用力点头：“明白！”
张铁柱不再多说。他理解这个年轻人的感受。他自己第一次在靶场用机枪打靶时，看着两百米外的木靶被弹雨撕成碎片，心里也翻腾过。但战争就是这样，尤其是面对敌人总攻的时候——你不杀他们，他们就会杀你和你的战友，还会杀进关内，杀向那些刚刚建起的新村、那些刚刚开学的学堂、那些好不容易从旱灾蝗灾瘟疫中熬过来的百姓。
“全体注意，”张铁柱对着传声筒说——这个铜管连接着碉堡内所有人，“检查武器弹药，补充饮水。敌军溃退，但可能组织反扑或偷袭。没有命令，不得擅离岗位。”
命令通过野战电话传遍整个营的防线。十七个类似的机枪碉堡，三十四个辅助火力点，此刻都在做着同样的事情：检查、准备、等待。
下午三时，联军溃退方向，五里外临时营地。
这里本是一个小绿洲，有眼泉水，几棵胡杨树。现在成了败兵的收容所。没有帐篷，没有医疗设备，甚至连干净的水都不够。伤兵躺了一地，轻伤的靠在一起，重伤的在痛苦呻吟。军医和医护兵穿梭其间，但面对成千上万的伤员，他们携带的药品和绷带只是杯水车薪。
冯·施利芬站在一处沙丘上，看着这地狱般的景象，脸色灰败。副官递来一份初步的伤亡报告，他接过，手在微微颤抖。
“阵亡及失踪......六万八千余人。重伤无法行动者约三万，轻伤四万余。火炮损失七十三门，弹药车大部被毁或遗弃......”副官的声音越来越低，“将军，我们......我们还有战斗力的部队，不到七万人。而且士气......”
“我知道。”冯·施利芬打断他，声音沙哑得像砂纸摩擦，“我知道。”
他望向东方，铁门关方向。那里硝烟渐散，但下午的阳光照在那道灰黑色的防线上，依然反射着冰冷的光泽。他想起了冲锋时的景象：士兵们排着整齐的队列，高举旗帜，军鼓激昂，刺刀如林——那是欧洲军队骄傲了数百年的战术，是排队枪毙时代最壮丽的画卷。
然后，画卷被撕碎了。
不是被炮火撕碎——炮火虽然可怕，但欧洲军队经历过更猛烈的炮击。是被那种连绵不绝、如同暴雨般的“哒哒哒哒”声撕碎的。那声音从防线的各个角落响起，汇成一片死亡的合唱。士兵们像被无形的镰刀成片收割，冲锋的浪潮撞上无形的铁壁，粉身碎骨。
“将军，”一名满脸烟尘、手臂缠着绷带的上校走过来，他是第三步兵师的师长，也是今天冲锋的前线指挥官之一，“士兵们......士兵们拒绝再次进攻。他们说......说那是魔鬼的武器，是东方巫术，血肉之躯无法抗衡。”
“巫术？”冯·施利芬苦笑，“不，那不是巫术。那是技术，是工业，是......我们落后了至少一个时代的技术。”
他想起战前情报部门送来的那些零星报告：明帝国大量装备“连发火铳”，射速极快，无需频繁装填。当时他和大多数同僚都嗤之以鼻，认为那是夸大其词，或者是明帝国虚张声势。现在他知道错了，错得离谱。
“可是将军，”上校急切地说，“我们不能就这样放弃！维也纳、伦敦、巴黎都在等着我们的捷报！如果我们就此撤退，三国联盟......”
“三国联盟会怎样？”冯·施利芬猛地转头，眼中布满血丝，“让他们自己来打！让他们来看看，什么是真正的现代战争！让他们用自己士兵的血肉，去填平那道防线！”
他喘了几口气，努力让自己平静下来：“传令，全军休整。收集所有还能用的武器弹药，统计剩余物资。另外......派一队使者，打着白旗，去明军防线。”
上校一愣：“将军，您是要......”
“谈判停火，救治伤员。”冯·施利芬疲惫地说，“这是日内瓦公约规定的，也是基本的人道。他们......他们应该会同意。”
下午四时，铁门关防线指挥部。
赵虎看着从观察哨送来的报告：联军阵地上出现了白旗，一小队人正朝防线走来，没有携带武器。
“他们想谈判。”参谋长李振武说，“可能是要求停火救治伤员，也可能是试探我们的虚实。”
“让他们过来。”赵虎说，“在雷区边缘设立会面点。派一个连警戒，带翻译。听听他们说什么。”
半小时后，三名联军军官——一名少校、两名上尉——被蒙着眼睛带到防线后的一个临时帐篷。眼罩取下后，他们看到面前坐着一名神色冷峻的帝国将军，以及几名参谋和翻译。
“我是神圣罗马帝国远征军少校汉斯·冯·科赫。”为首的军官用德语说，翻译同步转述，“奉冯·施利芬将军之命，请求依照战争惯例，双方暂时停火，以便救治伤员、收殓阵亡者遗体。”
赵虎听完翻译，沉默了几秒钟，然后开口：“可以。但有几个条件。”
“第一，停火时间限于日落前两小时，即下午五时至七时。双方不得在此期间调动部队、加固工事或进行任何军事侦察。”
“第二，你方救治人员不得携带武器，人数不得超过两百人。我方将派兵监视。”
“第三，停火范围仅限于前沿阵地至两里内的区域。超出此范围，我军将视为敌对行动。”
条件苛刻，但冯·科赫少校没有讨价还价的余地。他点头：“我方接受。”
