三月十二日至十四日，追击与崩溃。
接下来的三天，对联军残部而言，是地狱般的七十二小时。
帝国追击集群像最耐心的猎手，又像最冷酷的牧羊犬，始终保持着若即若离的距离。白天，装甲汽车和骑兵不断袭扰，专门攻击任何试图建立防御或整理队伍的节点。夜晚，飞艇会投下照明弹和燃烧弹，让溃军无法安心休息。沿途所有已知的水源，要么被提前破坏，要么被小股帝国骑兵控制。
干渴、饥饿、疲惫、恐惧，一点点吞噬着这支曾经骄傲的远征军。士兵开始掉队，躺在路边等死；伤员被遗弃，在绝望中咽下最后一口气；军官失去权威，甚至有人为了抢夺最后一点饮水而拔刀相向。
哗变发生了。一部分士兵拒绝继续向西，认为那是死路，转而向南北方向逃散，希望能遇到游牧部落或侥幸逃生。但戈壁滩无情地吞噬了大多数逃散者。
建制彻底瓦解。现在向西蠕动的，不再是军队，而是一群被求生本能驱使的乌合之众。
三月十五日，晨，兴都库什山脉东麓，野马泉。
这里是进入兴都库什山前最后一个较大的绿洲。冯·施利芬带着仅存的不到三万人（其中近半是伤员），终于抵达这里。所有人都眼巴巴地看着那汪浑浊的泉水——这是他们三天来见到的第一处像样的水源。
但泉边，已经有人等着他们。
赵虎站在一辆装甲汽车旁，身后是排列整齐的帝国士兵和数十辆战车。他没有穿铠甲，只是一身普通的深灰色军装，但那股久经沙场的杀气和掌控一切的气势，让所有看到他的联军士兵都感到窒息。
“冯·施利芬将军，”翻译高声喊道，“帝国龙渊军司令赵虎，请你阵前谈话！”
冯·施利芬推开搀扶的亲兵，整理了一下破烂的军服，努力挺直腰杆，走到阵前。两个时代、两种文明的指挥官，在野马泉边，隔着五十步距离，遥遥相对。
“赵将军，”冯·施利芬用生硬的汉语开口，声音沙哑，“你们赢了。我请求，依照战争惯例，允许我的士兵取水，并给予伤员人道救治。”
赵虎看着他，目光平静：“水可以取，伤员可以治。但条件是，你们所有人，放下武器，无条件投降。”
冯·施利芬身体晃了晃，苦涩道：“投降......然后呢？像牲畜一样被关押？或者被押送到你们的矿山、种植园做苦力？”
“你错了。”赵虎摇头，“帝国不是奴隶贩子，也不是野蛮人。投降者，将得到符合日内瓦公约的待遇。伤员得到救治，士兵在战争结束后可以回国。军官......需要接受调查，但若无战争罪行，同样可以回家。”
他顿了顿，声音转冷：“但如果拒绝投降，继续向西，进入兴都库什山......将军，你以为山里就有生路吗？我们的飞艇一直在侦察，我们的骑兵已经封锁了主要隘口。山里没有补给，没有水源，只有雪和石头。你们这三万人进去，能活着走出来的，不会超过一千。而且，会是像野兽一样活着。”
冯·施利芬沉默了。他看着身后那些眼巴巴望着泉水、嘴唇干裂、眼神麻木的士兵，看着那些躺在简易担架上痛苦呻吟的伤员，最后一丝抵抗意志也消散了。
他缓缓摘下自己的佩剑，走上前，双手平举，递给赵虎。
“我，神圣罗马帝国陆军少将，远征军司令，冯·施利芬，代表麾下所有官兵，”他的声音不大，却清晰地传开，“向大明帝国......无条件投降。”
哐当、哐当......
佩剑、步枪、军刀......被丢弃在地上的声音连绵响起，如同最后的挽歌。联军士兵们排着队，走到指定区域，放下武器，然后被帝国士兵引导到泉边取水，重伤员被抬上早已准备好的卡车。
赵虎接过那柄装饰华丽的西洋指挥刀，掂了掂，随手递给副官：“收好，回头送到北京军博馆。”他看向正在被收容的降兵，对李振武说：“统计人数，分级管理。重伤员优先救治，轻伤员和健康士兵分开安置。告诉他们，只要遵守规定，不会虐待。但若有异动，格杀勿论。”
“是！”
“另外，”赵虎补充，“给王爷发报：西线战事已基本结束。联军主力在兴都库什山口前投降，俘获约两万八千人，缴获无算。残部零星逃散，已不足为虑。请示下一步行动方向：是继续向西，兵锋直指波斯，还是回师南下，与周世雄部会攻云南？”
电报通过刚刚架设好的野战电台，飞向北京。
同日，北京，摄政王府。
陈默看着赵虎发来的捷报，脸上并无太多喜色，仿佛一切都在预料之中。他走到那幅巨大的世界地图前，目光从兴都库什山移向波斯，再移向更远的奥斯曼帝国和欧洲。
“王爷，”影的声音从身后传来，“西洋联盟在西路陆上的力量，已彻底瓦解。但海上，马六甲方向，联合舰队虽然受挫，主力犹存。而且根据最新情报，英法两国正在紧急调遣本土舰队东援。”
“意料之中。”陈默的手指划过海洋，“陆上输了，就会更加依赖海上。通知郑沧澜，‘炎黄号’和东海舰队增援，何时能到位？”
“最迟三月二十日，全部抵达南洋。”
“很好。”陈默转身，“给赵虎回电：留必要兵力镇守西域，清剿残敌，巩固防线。主力即刻回师，但不是去云南。”
他指向地图上的中南半岛：“经缅甸，南下。目标：英吉利印度殖民地，法兰西印度支那。既然他们敢来东方挑衅，就要做好老家被掏的准备。”
“另外，通知周世雄：两广平定后，主力同样南下，从广西入安南，与赵虎部南北对进。我们要在西洋援军抵达前，彻底掌控南洋，并把战火烧到他们的殖民地去。”
影眼中闪过锐利的光芒：“王爷这是要......变防御为进攻，开辟第三战场？”
“不，”陈默纠正，“是终结战场。用一场足够分量的胜利，告诉伦敦、巴黎、维也纳：游戏规则，已经变了。”
他望向窗外，春日阳光正好。但阳光之下，一场更大规模、更深远的海陆联动攻势，正在悄然酝酿。
西域的追击结束了。
但帝国的征途，才刚刚开始。
