且说董卓忽得郭汜书信，心下疑窦丛生。汜书极言吕布之过，添油加醋，称己战损惨重，而布收降白波军三万余，仅予己六千老弱伤兵；又暗指吕布蓄势做大，劝卓提防。
卓阅信后坐立难安，然身旁无亲信可商。正犹疑间，李儒书信亦至。儒信客观陈说弘农战事，既肯定吕布之功，亦忧其收俘扩势之嫌。唯儒不似郭汜搬弄是非，反献策于卓：先以天子名义封吕布官爵以笼络，待月余弘农兵整，再以军令调布回长安，留其部卒守弘农至函谷关一线。
卓素信李儒，依计入宫，请汉帝刘协封吕布为邵亭侯。原儒意除亭侯外，另加杂号将军——弘农一役，非布勇悍难破白波军。然卓恐布军职过高难制，仅以王屋山偏远之邵亭为其封地，竟不授军职。
吕布接旨，得封亭侯虽喜，然未获升迁，终有失落。孰料亭侯之位未满一月，董卓军令骤至：调布回长安，白波降兵尽留弘农，并州狼骑亦需留万余加强防务。
布接令大怒，欲集将突袭郭汜，杀之据弘农叛卓。张辽、高顺急阻曰：“将军慎怒！可记学涛昔日之嘱？”
布怒曰：“学涛之言，吾岂敢忘！然老贼欺人太甚，莫非教我一味屈从？”
张辽年愈沉稳，谏曰：“学涛之谋乃长远计。今将军兵势过盛，已遭猜忌。相国夺降兵、分狼骑，皆因郭汜进谗。为今之计，莫若求李儒相助——文优与将军交好，又是相国女婿，若其说情，或可保狼骑不失。”
布闻言稍缓，携辽、顺往见李儒。至儒府，见儒置酒以待，似早预知其来。
布问：“文优知我将至？”
儒起笑曰：“奉先请坐。儒已知相国之令，料将军必来商议，故备酒相候。”
布直言：“文优可有良策？”
儒为布斟酒：“奉先莫急。此事亦因将军处置稍偏——郭汜虽战损，然李、郭二人亦有出力，郭将军更是两度兴兵，终至兵尽。将军尽纳降兵，仅予六千伤兵，确有不妥。”
布争辩：“白波贼乃我狼骑所破，降兵自当归我！”
儒颔首：“奉先之功，儒心知肚明。然郭将军守函谷关、渑池一线，今兵卒尽丧，若仅凭六千伤兵，何以御敌？关东诸侯若兴兵，弘农无险可守；张济叔侄筑潼关未竟，难阻大军。函谷关一失，长安危矣！”
布闻言倒吸冷气：“文优之言，布实未虑及。”
儒趁热打铁：“相国封将军亭侯以彰功，将军亦当以大局为重。郭汜原拥兵五六万，加樊稠、徐荣所部共七八万，尽丧弘农；将军独得降兵三万，致其无兵守关。白波降兵多畏战，并州狼骑虽勇，难敌诸侯十万之众，函谷关终需郭将军镇守。”
布意稍沮，问：“依文优之见，我当以三万降兵与万骑予郭汜？”
儒捻须道：“守关以步军为主，万骑予郭汜，实乃相国掩人耳目。将军留万骑于弘农，遣将统领，仍属麾下，他日征战可复归调遣。唯三万降兵，需委屈将军了。”
布将信将疑：“文优此言当真？若万骑不复我辖，当如何？”
儒笑曰：“儒之首级在此，奉先可自取。”
布见其以命担保，遂从之：“便依文优。令张辽、魏续统万骑留弘农，我自引余众回长安。”
布留辽、续领万骑驻弘农城西，自率部冒雪返长安。既至，令高顺屯兵城外，自入见董卓复命。卓得李儒信，知布心有不满，欲设宴接风，布以风寒辞谢，归府沉湎温柔乡。卓不以为意，益发骄奢秽乱。自此布与卓疏于往来，嫌隙渐生。
时维严冬，北方冰封雪飘，江南虽亦落雪，寒势稍缓。南昌新城外官道，一马车疾驰而来，乃初秋渡江入豫章之郭嘉、荀彧。
二人至柴桑，见城貌迥异他处：坊墙尽拆，街道宽敞，四方之人往来穿梭；临街房屋皆拆墙为铺，商贸繁盛。荀彧细察，居民多操中原口音，甚至有颍川乡音。
彧问：“奉孝，柴桑何以中原人居多，本地音却稀？”
郭嘉虽智，亦难作答，摊手曰：“欲知民情，当往酒肆——五方杂处之地，闻酒客闲谈便可知晓。”
彧侧目：“奉先恐非为访民情，实乃贪杯。”
嘉笑曰：“文若看破不说破。嘉虽贪杯，亦可借机探问，正解你我之惑。”
彧无奈应允。嘉携彧遍历城中酒肆，或听客闲谈，或主动探问，方知柴桑原住民多迁新城，现居民皆为江北汝南、九江、颍川等地流民。
二人南下，历柴桑、历陵、海昏、鄡阳、鄱阳、余汗诸县，访查民情，得知豫章新置昌南、上饶、萍乡数县，人口皆数万，甚者过十万；旧县亦得流民充实，两年间人口增数十万。因山越作乱，郡县收豪强之地分与百姓，又大力垦荒种桑，民生渐兴。
郭嘉观豫章诸事，殊不以为意；荀彧则忧心忡忡。
“奉孝，此行所见，李虺、志才所为实非正道。收揽流民固无不可，然私设县城，此乃藐视朝廷之举。且借山越之乱，行打压士家豪强之实——世祖兴汉，皆赖士家襄助。今二人以卑劣手段相图，实令人不齿。”
郭嘉自入豫章，体常不适，咳声道：“咳……文若过虑矣。方今天下大乱，诸侯各拥雄兵，大汉虽存正统之名，实则已名存实亡。各路英杰皆自谋发展，以蓄实力。李虺与志才充实人口、抑制豪强，意在聚钱粮、固根本。若循规蹈矩，凭豫章蛮荒之地，何以与中原豪杰争锋？”
荀彧愤然曰：“更有甚者，废儒学而以奇技淫巧取士！孟子云‘士之仕也，犹农夫之耕也’，岂可非士而仕？此举大谬！今乱局虽生，诸侯并起，然大汉正统未绝。有识之士若兴兵讨贼，诛灭国奸，大汉自可中兴！”
郭嘉见荀彧义愤填膺，不复多言，自取酒一盏，倾药粉入内，轻摇即溶。举杯一饮而尽，俄而喘息稍促，面泛潮红，双目微茫，竟觉通体舒泰，慵懒伸肢，斜倚榻上，神态悠然。
荀彧摇头叹曰：“奉孝，五石散虽暂解咳疾，断不可常服。当寻名医调理，方为长久之计。”
郭嘉摇摇晃晃起身：“呵呵，文若多虑。嘉不求长寿，但求此生无憾。且嘉体不耐南方湿寒，居则病发。若见李虺、志才后所求不遂，便归乡隐居，了此残生。”
荀彧叹曰：“奉孝何出此言！若能少贪杯、节情欲，寻良医调治，身体当无大碍。”
郭嘉不答，身形踉跄似半醉半醒，旋即倒榻酣睡。
孰料次日郭嘉竟未转醒，病势骤重，卧床难起。荀彧急令随从延请医匠，在余汗县滞留月余，待郭嘉病愈，方启程往南昌。
马车入南昌新城，彧、嘉已惯无坊墙之制，唯见街道宽于他城，自中及侧分为驰道、步道、商道：驰道居心，专容车马；步道列两侧，供人步行；商道在步道与临街建筑之间，为露天贸易之所。道间皆以路沿石分隔，步道、商道铺碎石板以防尘；驰道两侧设车马泊位，有专人管理，即便两侧停满，中道仍容四车并行，碎石画中线分往来，各不相扰。
郭嘉见此布局甚奇，催车夫停于道旁，与荀彧下车至步道。商道上摊贩商铺林立，货殖充盈，几处摊前围满妇人。二人近前细看，方知皆售珠串——此乃昌南所产彩瓷珠，以粘土烧制，价低而色艳，光泽如玉，大小色泽可随心意搭配成链，故为各阶层妇女所喜。
