据史载，界桥之战中，袁绍部将麴义以先登弩士大破公孙瓒。然此时麴义所部先登营，因年前风雪大战冻伤无数，弩手多成残废，战力大损。袁绍遂令来援的张飞为先锋，欲试其锋芒。
张飞领命，谢袁绍道：“多谢州牧！俺老张憋闷一冬，今日终得一战！”言罢挺矛出马，阵前骂阵。公孙瓒见来者是张飞，知麾下唯有赵云可敌，急令赵云出战。
赵云本是白马义从屯长，因前番力战徐晃、高览、张飞，救下公孙瓒，已擢升校尉。张飞见赵云出阵，正中下怀，二人曾交手一回，未分胜负。彼时赵云先战徐晃、高览，体力有亏，张飞觉占便宜，今欲再决高下。遂不打话，挺矛直取赵云。
二人熟知彼此路数，无需试探，各出绝技，杀作一团，百十回合难分伯仲。袁绍见状，先鸣金收兵，再图良策。张飞正杀得兴起，被召回营，一路抱怨不休。
两军连番交战三日，僵持不下。袁绍渐生忧虑：入春以来粮草短缺，本欲仿董卓部将劫掠兖州，奈何战事胶着，难以分兵。又闻袁术失南阳、据汝南后，欲图兖州，已与刘岱交兵，袁绍虽觉有机可乘，却只能困于界桥。
当夜，沮授向袁绍献计：“可趁夜劫营！凭张飞、徐晃、高览、张合诸将之勇，必破公孙瓒大营。瓒帐下除赵云外无良将，营寨一失，必难抵挡。”
袁绍从其计，夜袭公孙瓒营。公孙瓒大败，引军退走。袁绍尽取清河郡、安平国诸县，欲转袭兖州。不想袁术外强中干，攻兖反被刘岱击败，袁绍错失良机，只得作罢。
袁绍遣崔巨业领兵围故安，久攻不下。撤军时遭公孙瓒追击，于巨马水大败，折兵七八千人。公孙瓒乘胜追至平原，以田楷为守将。其后袁绍复遣数万兵马，与公孙瓒战于龙凑，战事旷日持久，两家僵持不下。
当北方中原诸侯交兵之际，远在荆南与交州交界之南岭深山中，郭靖与沙摩柯正率警卫团穿行其间。此次出征，李虺除予郭靖多门火箭炮外，更拨军犬队中良种军犬近百只随军。
二人引军穿越桂阳、零陵，匿迹潜行，终入武陵郡境。沙摩柯引路，全团分路抵达武陵山。五溪蛮族早察官军入境，及见统兵者乃少王沙摩柯，急报老王武罗夫。
武罗夫年逾六旬，见久别之沙摩柯已长成伟丈夫，老泪纵横，即传令全族，为少王归来设宴庆贺。五溪蛮散居武陵山，此令一下，全山震动，族人杀牛宰羊，大备酒筵。
沙摩柯嘱武罗夫遣人送酒肉至山下警卫团大营，便与族人狂欢。郭靖未率部进山，仅携数名亲卫随行赴宴，将大军安扎于山外平旷处。
酒过三巡，郭靖谓武罗夫曰：“老王，家师命我与师弟来此，欲向老王借兵，共取荆南三郡。不知老王肯相助否？”
武罗夫抚须笑曰：“郭将军，李太守既为小儿恩师，数年来又屡赠我族粮食、农具、兵甲、美酒，其借兵之请，老夫岂有不从？不知需我五溪蛮出兵几何？”
沙摩柯道：“父王，只需三五千精壮便足。此部由孩儿统领，配合师兄攻打零陵。我族勇士虽悍，却不擅攻城，故师父命孩儿率部袭扰零陵周边，不必强攻坚城。”
武罗夫点头：“三五千兵，各部凑数百人即可。然零陵辖十余县，仅以三五千兵袭扰全境，恐兵力不足。”
沙摩柯正欲向父详解李虺战略，忽闻郭靖轻咳，又见其以目示意，遂将话咽回，复曰：“父王放心，师父早有良策，只需此兵力相助，零陵必破。”武罗夫见其子信心满满，亦不再多问。
次日，五溪蛮各部共凑三千精壮，交与沙摩柯统领。兵贵神速，郭靖与沙摩柯当即拔营，挥师直奔零陵治所泉陵。
入零陵郡境后，二人分兵：郭靖率警卫团直扑泉陵，沙摩柯则领蛮兵分作五路，隐于通往泉陵之要道附近。
郭靖大张旗鼓，沿大道进兵，途经洮阳县。洮阳仅数百守军，县令闻三千大军来攻，自知难敌，便携家小财物弃城逃往泉陵。郭靖兵至城下，城中无主，守军疏于操练，见状开城投降。直至大军入城，洮阳上下仍误以为来攻者是武陵郡兵马。
郭靖入驻县府，令大军在洮阳休整五日，补充粮草后，开仓放粮赈济百姓，留原守军驻守，复引兵向泉陵进发。
洮阳失守之讯速传泉陵。时零陵太守非后世熟知之刘度，刘度任职尚在十余年後，乃本地大族徐氏子弟徐祯。徐祯闻武陵大军来犯，大惊，急召郡中门下督贼曹邢道荣议事。
邢道荣年方二十，以勇悍闻名乡里，得征辟掌郡中警卫之事。其年少气盛，闻敌来犯，毫不在意，对徐祯曰：“太守大人，武陵与零陵同属荆州，今武陵擅兴兵戈，无视王法，末将愿领兵出战，将其逐出零陵。”
徐祯出身士族，不通军事，见邢道荣慷慨激昂，又素闻其勇名，遂信之，问道：“邢将军勇壮，然零陵仅两千郡兵，能敌武陵三千大军否？”
邢道荣曰：“大人可传令各县，调守城兵马来援。零陵共十三县，除泉陵、洮阳外，余十一县每县调二百兵，可得两千余人。合泉陵郡兵，共四千大军。敌远道而来，必已疲惫，我军以逸待劳，又占兵力之优，可困敌于城下。待其师老兵疲，我军开城出击，必能大破之。”
徐祯皱眉曰：“若敌军毁城周良田、劫周边乡亭粮草，奈何？”邢道荣出身轻侠，好勇斗狠却疏于兵法，闻言竟无言以对。
徐祯虽亦不通兵，此问实因家族利益，徐氏在零陵广占田宅、人口，产业多在乡亭而非城中。若依邢道荣之策困守城池，虽可保泉陵，家族利益却将大损，更会失却其他士族信任。
邢道荣不知其深意，只觉徐祯所言有理，问曰：“太守之意，是令末将出城扎营拒敌？”徐祯笑曰：“正是。将军可先领兵出城，于城外立营。本太守即刻传令各县，调兵运粮相助。待大军齐聚，再与敌决战。”
邢道荣领命，点齐两千泉陵兵，出城二十里，于洮阳至泉陵之大道旁安营，静待敌军。郭靖率军渡过湘水，斥候接连回报：邢道荣出城扎营，零陵各县正调兵运粮驰援泉陵。郭靖闻言，传令一营抄小路绕开敌营，直逼泉陵；余部则拉开间距，放缓行军速度，缓缓推进。
邢道荣遣斥候探报，得知敌军已渡湘水，行军却愈发迟缓，暗喜道：“此必是长途跋涉，疲态尽显。待其至泉陵，必人困马乏。各县援兵一到，凭我之勇，定能一举破敌。”
