萧朴步入宋军大帐，帐内烛火通明，映照得沙盘上的燕云地图红痕刺眼。范仲淹端坐主位，左手边狄青按剑而立，黑脸上满是不耐，右手边陆野斜倚椅榻，指尖无意识地敲击着案上的钢制剑柄，三人目光如炬，竟让身经百战的萧朴莫名心悸。
“辽国使臣萧朴，见过范大人、狄将军、陆将军。” 萧朴躬身行礼，语气恭敬却不失分寸，“奉我朝太后懿旨，特来与大宋商议休战求和之事，愿以诚意换得两国安宁，换回我朝陛下与重元殿下。”
范仲淹抬手示意：“萧使臣请坐。贵国既来求和，不妨直说条件。我大宋向来光明磊落，若条件合理，自会斟酌；若只是虚与委蛇，便不必浪费口舌了。”
萧朴定了定神，按萧太后的嘱咐，只抛出部分条件试探：“我朝愿归还燕云十六州全境，此乃故土归还原属天经地义。另愿割让边境十座城池，每年奉上岁币五万两白银、十万匹绢帛，只求大宋放回陛下与耶律重元殿下，两国缔结永结盟约，互不侵犯。” 他刻意缩减了割城数量与岁币额度，留着后续讨价还价的余地，目光紧盯着三人，试图捕捉他们的神色变化。
“哈哈哈！” 狄青猛地拍案大笑，笑声震得帐顶烛火摇曳，“萧使臣，你这是把我大宋当乞丐打发吗？十座城池、这点岁币，就想换回你们的皇帝和耶律重元？我军三日之内便可踏平幽州，到时候辽国的江山都是我大宋的，何需你这般‘施舍’！”
萧朴脸色一僵，强作镇定道：“狄将军息怒，此乃初步提议，若大宋觉得不妥，我朝愿意再做商议。割城数量可增，岁币亦可加倍，只要能换回陛下与重元殿下，一切都好商量。”
陆野此时缓缓开口，声音平静却带着刺骨的寒意：“萧使臣，你国太后怕是没搞清楚如今的局势。耶律宗真与耶律重元已成阶下囚，幽州城旦夕可破，辽国精锐尽失，粮草匮乏，凭什么与我大宋谈条件？归还燕云是必须，割城与岁币不过是附加之物，而我大宋想要的，远不止这些。”
范仲淹微微颔首，接过话头：“陆将军所言极是。我等三人受陛下重托，统领大军北伐，职责便是收复失地、荡平边患，而非与尔等商议求和之事。割地、岁币、结盟，皆是邦国重务，需由陛下与朝堂大臣合议决断，我等前线将帅无权置喙。”
他话锋一转，语气陡然凌厉：“但有一事你需记牢：在陛下的停战旨意送达之前，我军的进攻绝不会有片刻停歇。幽州城破只在旦夕，辽国各地守军若敢顽抗，唯有玉石俱焚。你若真心求和，便即刻动身前往汴梁，面见陛下陈明利弊。若能带回陛下的停战旨意，我等自然遵旨；若不能，休怪我大宋踏平中京，直捣辽国腹地！”
萧朴心中一沉，知晓宋军是铁了心要将皮球踢给汴梁，而且根本没把辽国的求和条件放在眼里。他急忙起身哀求：“范大人，战场之事瞬息万变，还望三位将军能暂缓攻城，给辽国一点缓冲时间。我即刻星夜赶往汴梁，必尽快带回陛下的旨意！”
“暂缓攻城？” 狄青冷哼一声，拔出腰间佩刀，刀光映得他脸色愈发黝黑，“当初辽国趁我大宋收复西夏、立足未稳之际，率军袭扰边境，烧杀抢掠，怎没想过给我大宋百姓留条生路？今日之事，乃是你们咎由自取，想暂缓攻城，绝无可能！”
陆野补充道：“萧使臣，你最好快些赶路。我军已备好攻城器械，明日便会对幽州发起总攻。你若慢了一步，恐怕只能带着陛下的旨意，去中京找我们了。”
萧朴看着三人决绝的神色，知道再争辩无益。宋军心意已决，他们根本不在乎辽国的求和，只想着继续推进战事。他只能强压下心中的绝望，躬身道：“既然如此，在下即刻启程前往汴梁。还望三位将军遵守承诺，若我带回贵国陛下的停战旨意，务必停止进攻。”
“旨意到手，自然遵行。” 范仲淹摆了摆手，对亲兵道，“送萧使臣出营。”
萧朴不敢再多停留，转身快步走出大帐。他翻身上马，朝着汴梁方向疾驰而去，心中只有一个念头：必须赶在幽州城破之前见到大宋皇帝，否则辽国便真的万劫不复了。
看着萧朴的身影消失在夜色中，狄青忍不住道：“范大人，就这么让他走了？那老小子明显藏了底牌，咱们本该逼他把底线都交出来！”
范仲淹微微一笑：“辽国已是强弩之末，再多筹码也改变不了战局。让他去汴梁，不过是拖延他一段时间而已。我们只管攻城，拿下幽州，再顺势向北推进，到时候辽国能拿出的，只会是更多的好处。”
陆野点头附和：“不错。我已将一份大礼送往汴梁，陛下见了，必会坚定继续征战的决心。那些主和派就算想阻拦，也无济于事。”
狄青好奇道：“什么大礼，竟能让陛下不顾文官反对？”
陆野眼中闪过一丝精光，却并未明说，只淡淡道：“是足以让大宋国运昌隆的东西，陛下英明，见了自然知晓其中价值。”
范仲淹深表赞同：“怀安行事素来周全，这份大礼想必能打消陛下所有顾虑。主和派的担忧无非两点，一是消耗国力，二是武将势大，只要大礼能同时化解这两层顾虑并且有好处，他们就会同意陛下鼎力支持北伐。”
