离开天衣五的混乱漩涡后，卡芙卡根据“邀请函”上留下的、只有她能解读的隐秘坐标，在星海中辗转了数个跳跃点，最终抵达了约定的汇合地——一片位于荒芜星系边缘、引力场极其微弱的空旷宙域。
这里几乎没有星光，只有远处一片缓慢旋转的、如同灰色幕布般的稀薄星云，投下黯淡的背景光。虚空中，悬浮着一艘线条流畅、涂装暗沉、没有任何标识的小型飞船，静静地停泊在那里，如同蛰伏的阴影。
卡芙卡驾驶着自己那艘经过多次改装的、同样不起眼的紫色穿梭机，与对方飞船完成了无声的接驳。气密门滑开，她迈步走入对方飞船的通道。
内部的光线是柔和的冷白色，陈设简洁到近乎空旷，只有必要的操作界面和几个看起来像是固定座椅的装置。一个身影已经等在那里。
不再是天衣五那个穿着礼服、发表演讲的优雅男人形象。此刻的艾利欧，恢复了他最常用的形态——那只通体漆黑、唯有眼眸是琥珀色的猫，正蹲在一个控制台上，尾巴轻轻摆动。
“欢迎登船，卡芙卡小姐。”艾利欧的声音依旧是那个清朗的少年音，平静温和，“旅途还顺利吗？”
卡芙卡的目光在飞船内部扫了一圈，最后落在黑猫身上。她脸上没什么表情，只是点了点头：“顺利。这里就是‘星核猎手’的基地？”
“移动据点之一，我们叫它‘暗礁’。”艾利欧跳下控制台，走向通道深处，“跟我来。在开始我们的‘戏剧’之前，还有一位同伴要介绍给你认识，同时，我们也有第一个正式任务需要执行。”
卡芙卡跟了上去。她的步伐稳定，目光警惕而冷静，仿佛随时准备应对任何突发状况。穿过两道自动滑开的舱门，他们来到了一个更加宽敞、类似观测舱的房间。房间一侧是巨大的弧形观测窗，外面是那片灰色的星云。房间中央，站着另一个身影。
那人穿着样式古朴的灰色长袍，袍角边缘有细微的虚化感，仿佛随时会融入背景。他背对着门口，正“望”着观测窗外的星云，一头黑发，身形修长而略显单薄。
听到脚步声，他缓缓转过身。
卡芙卡对上了一双眼睛。
空洞的灰白色。像蒙着永不消散的迷雾，又像是燃尽一切后的余烬。那眼神里没有任何情绪，只有一片深不见底的寂静，以及一种……仿佛能看穿时间尽头的疲惫与了然。
仅仅是被这双眼睛看着，卡芙卡就感到一种莫名的寒意。不是恐惧（她依旧感觉不到恐惧），而是一种更加本质的、关于“存在”本身的疏离与压迫感。仿佛站在她面前的不是一个活物，而是一块行走的墓碑，一座凝固的预言。
“这位是默客。”艾利欧介绍道，“我们的观测者，也是未来剧本的校准员。默客，这位是卡芙卡，我们新加入的‘演员’，擅长……让事情变得简洁高效。”
默客的灰白眼眸在卡芙卡身上停留了片刻，微微颔首，算是打过招呼。他没有说话，似乎没有开口的打算，或者认为没有必要。
卡芙卡也点了点头，没有多问。她本能地感觉到，这个叫默客的家伙，和艾利欧一样，都属于“非常规”的存在。这个“星核猎手”组织，看来比她预想的还要复杂和……有趣。
“寒暄到此为止。”艾利欧跳上一个控制台，猫爪在虚空中点了点，一幅星图立刻在观测窗上投射出来，其中某个边缘区域被高亮标记，“默客通过观测，锁定了一个‘载体’的当前坐标。它刚刚在宇宙能量乱流中初步成型，状态还很脆弱，位置也相对偏远。我们的第一个任务，就是回收它，并进行初步的‘准备’。”
“载体？”卡芙卡问。
“一个纯净的能量聚合体，尚未形成固定形态和意识。”艾利欧解释道，“它是未来某个关键‘角色’的基础。我们需要将它安全回收，并引导其稳定下来，直到……合适的‘登台时机’到来。”
猫爪在星图上划出一条曲折的航线：“目标区域附近有强烈的能量湍流和空间褶皱，常规扫描容易遗漏，大型飞船也难以接近。所以这次，需要你们两个合作行动。卡芙卡负责具体回收和安全保障，默客负责路径指引和异常情况观测。”
默客再次点头，表示明白。他走到星图前，灰白的眼眸凝视着那个标记点，片刻后，伸出一根手指，在星图上虚划了几条几乎看不见的细线：“这些是……相对稳定的‘间隙’。穿过它们，可以避开最混乱的能量涡旋。但窗口期很短，每次只有……十五到二十秒。”
他的声音干涩平淡，像在陈述一个与己无关的事实。
卡芙卡迅速记下那些路径，问道：“载体具体形态？有防卫机制或吸引其他东西的风险吗？”
“形态不稳定，可能呈现为不定形的光团或类晶体结构。”这次是艾利欧回答，“防卫机制……目前没有观测到。但它本身散发的纯净能量，在那种混乱区域，就像黑暗中的灯塔，可能会吸引一些依靠吞噬能量生存的……‘清道夫’型虚空生物。数量不会太多，但需要警惕。”
“明白了。”卡芙卡检查了一下随身携带的武器和几个小巧的收容装置，“什么时候出发？”
“现在。”艾利欧说，“‘暗礁’会停留在安全距离外接应。使用侧舱的小型探查艇。任务目标：隐蔽、快速、完整回收。有问题吗？”
卡芙卡看向默客。后者已经转身朝舱门走去，灰袍下摆无声拂过地面。
“没有。”她说。
探查艇很小，仅能容纳两三人，外表涂着吸收探测波的暗色涂层，引擎也经过特殊调制，噪音极低。卡芙卡坐在驾驶位，默客坐在副驾驶位，两人之间隔着不到一米的距离，却仿佛隔着一片沉默的海。
艇身轻轻一震，脱离“暗礁”，滑入冰冷的虚空，朝着星图标示的方位加速驶去。
航程的大部分时间都在沉默中度过。卡芙卡专注地驾驶，避开那些可见的尘埃团和小型碎石。默客则一直望着舷窗外，灰白的眼眸倒映着飞速掠过的星光，却又好像什么都没看。他的存在感很低，低到有时候卡芙卡会下意识忽略旁边还有个人。
直到探查艇开始接近目标区域，前方的星空景象逐渐变得异常。
原本稀疏的星光被扭曲、拉长，形成一道道模糊的光弧。空间的颜色也似乎变得深沉而粘稠，肉眼可见细微的能量波纹像水面的涟漪般不断荡漾。探查艇的传感器开始发出轻微的警报声，显示外部能量读数急剧攀升且极不稳定。
“进入湍流区了。”卡芙卡降低速度，操控变得谨慎，“你标记的‘间隙’在哪里？”
默客抬起手，指向左前方一片看似更加混乱、交织着数道紫色和蓝色能量乱流的地带：“那里。三条乱流交汇的‘涡眼’，下一次稳定窗口……约七十秒后出现，持续十八秒。需要精确切入。”
卡芙卡微微挑眉。那片区域看起来是最危险的，居然是通路？但她没有质疑，立刻调整航向，朝着那个“涡眼”缓缓靠近。探查艇在能量湍流中轻微颠簸，护盾发出低沉的嗡鸣。
倒计时在驾驶舱屏幕上跳动。
