清晨，薄雾笼罩着湘江水面。
灵渠入口，数百名身穿杂色号衣的士兵沿着河岸排开。
他们大多已剪去辫子，但发髻凌乱，胡乱裹着吴军常见的靛蓝布帕，显得邋遢而不伦不类。
这里是吴三桂控制区的腹地，连接湘桂的咽喉。
渠口已经被几艘沉船和铁链彻底封死。
一座临时搭建的木制箭楼上，桂林守备周康手心全是汗。
此刻，他盯着江面上那十几艘巨大的黑色怪船，心里直打鼓。
那船无帆无桨，逆流悬停，船上飘扬的，不是大清的龙旗，也不是吴三桂的“周”字旗，而是一面从未见过的深蓝底色、中央绣着古朴“新”字的战旗。
周康手脚冰凉，昨夜喝的酒全化成了冷汗。
这特么是哪冒出来的部队？
“大人，他、他们过来了！”
亲兵的嗓子都在发颤。
一艘小舢板从旗舰旁划出，上面坐着两个人，一个富态员外，一个年轻军官，手里提着个黑布包裹的方正物件。
“放、放他们过来！”
周康强作镇定，手死死攥着腰间的刀柄。
“弓箭上弦！长枪备好！没有我的命令，谁也不准动！”
舢板靠岸，那个胖员外踩着小碎步上了岸，脸上挂着笑，对着箭楼拱手：
“哎呀，这位想必就是威名赫赫的周大人吧？小人钱通，给大人请安了！”
钱通？
周康眯起眼，这人他没见过，但这副做派，他熟。
“你们是什么人？！”
周康厉声喝道，
“为何擅闯灵渠？船上装的又是什么？从实招来！”
钱通依旧满脸是笑，从怀里掏出一份烫金的名帖，让身后的年轻军官递上去。
“周大人，小人是‘兴隆商号’的。”
“兴隆商号？”
周康心里咯噔一下，这个名字他听过。
近两年在南边做得风生水起，跟流水一样地撒钱，传说背后有通天的财力。
他手下几个亲信还旁敲侧击地问过他，能不能跟这个商号搭上线，弄点“外快”。
没想到，正主自己找上门来了。
周康居高临下厉喝道，
“商号的船，就可以无视军令吗？本官不管你们是哪个商号的，立刻退后，否则休怪本官不客气！”
钱通脸上还是挂着笑，双手奉上一份烫金的帖子。
“大人息怒。我们是‘兴隆商号’的，受江西那边的几位反清义士所托，特地从江南筹措了一批急缺的军饷，正火速运往昆明献给王爷，助王爷平定天下！”
“江南来的？送军饷？”
周康眉头紧锁，狐疑地打量着那支舰队。
“既然是义士捐赠，为何船只如此怪异？且杀气腾腾？还有方向也不对吧？”
钱通却仿佛毫无所觉，满面春风地解释起来。
“大人，方向没错，没错！这您就有所不知了。”
他压低声音，身子前倾，故作神秘地比划着。
“这批货，金贵着呢！经由长江口运入，原计划是沿长江、湘江一路直送衡州大营。可谁想，船刚到湖口，就探知清军水师在洞庭湖闹腾得厉害。为保万全，我等改走这内河支线，从赣江入湘江，经灵渠、漓江、西江，绕道广东的安全水域，再折返北上，送达湖南前线。”
他拍了拍胸脯，一脸“你懂的”表情。
“大人您想啊，这么要紧的宝贝，要是没点特殊能耐，哪敢运输这要命的玩意？这些船，叫‘铁甲押运船’，就是为了护送这批物资特制的！”
说着，他打开随身食盒，露出里面整整齐齐的五万两银票，和一颗熠熠生辉的东珠。
“小小敬意，不成敬意。”
钱通压低声音，
“只要大人行个方便，让我们过去。日后王爷面前，小人定会为大人美言几句。我们东家说了，这灵渠水道年久失修，大人您在此镇守，劳苦功高，我们愿意再捐献白银五万两，助大人修缮河道，也算为朝廷分忧。”
周康看着那银票，喉结剧烈滚动。
五万两！他在这鸟不拉屎的地方当守备，十年也捞不到这个数！
他心动了，但理智告诉他，这事有蹊跷。
如果这真是给吴三桂送军饷的“友军”，拦了就是死罪；
但如果这帮人是清军假扮的奇兵，放过去也是死罪！
就在他犹豫不决的时候，对面的黑色舰队，忽然有了新的动作。
“当！当！当！”
几声清脆的钟响过后，几艘大船上，同时放下了长长的舷梯。
数千名士兵扛着粗大的原木、滚轮、缆绳和各种工具，在岸边迅速集结。
一名军官模样的人，从腰间的一个皮囊里，抽出一个古怪的铜盘，又拿出一根能折叠的木尺，对着远处的山坡和近处的河岸比比划划。
他时而单眼眯起，时而低头在一张油纸上用炭笔飞快地勾勒着什么，动作干练得不带一丝烟火气。
周康看不懂他在干什么，但那股子胸有成竹的架势，让他心里莫名发慌。
那军官测量完毕，猛地一挥手。
“开工！”
