平儿随着袭人踏入那间早已收拾妥帖的东厢房，心中仍是七上八下，如同揣了只不安分的兔子。
房间不大，却窗明几净，临窗炕上铺着半新的杏子红绫被，一应桌椅摆设虽不奢华，却样样干净齐整，透着一种朴素的温馨。
与她在大奶奶院中那间虽宽敞却总弥漫着算计与压抑的耳房相比，这里简单得让人心静。
“平儿姐姐，你看还缺什么？千万别客气，只管跟我说。”
袭人声音温柔，亲手为她整理着带来的一个小包袱，里面不过是几件随身衣物和些许体己。
“不缺了，很……很好。”
平儿忙道，声音还有些微涩。
她看着袭人真诚的笑脸，又想起方才香菱递过来的暖手炉，麝月温和的招呼，莺儿快言快语的打趣……
这里的气氛，与她预想中的任何情形都不同。
没有勾心斗角，没有小心翼翼，只有一种让人松弛下来的和睦。
袭人看出她的拘谨，拉着她在炕沿坐下，柔声道：“姐姐初来，难免生分。日子长了就知道了，咱们相公待人极宽厚，从不在这些小事上计较。
院里姐妹们也都好相处，没什么歪心肠。你只管安心住下，有什么事，咱们一起商量。”
正说着，莺儿端着一碟新做的梅花香饼进来，笑道：“平儿姐姐快尝尝，这是香菱姐姐今早新做的，甜而不腻，最是可口。往后咱们一个锅里吃饭，一个院里做活，就是一家人了！”
平儿接过那小巧精致的点心，指尖传来温热的触感，鼻尖萦绕着甜香，再看眼前几张真诚的笑脸，心头那点忐忑，竟像春日阳光下的残雪，悄无声息地融化了大半。
她轻轻咬了一口香饼，甜软的滋味在口中化开，一直暖到了心里。
接下来的半日，平儿便跟着袭人、麝月熟悉院中事务。
曾秦果然如袭人所言，交代完大致章程后，便不再过多干涉，只让她们自行商议。
香菱管着田庄账目，条理清晰；
麝月统筹铺面往来，滴水不漏；
莺儿、茜雪负责院内杂务，井井有条。
平儿本就是极聪慧伶俐的人，见此情形，心中最后一丝不安也烟消云散，很快便投入进去。
以其在王府历练出的精明干练，不多时便看出了几处可优化之处，与袭人、麝月一说，竟引得她们连连点头称是。
到了傍晚，小院内已是一派和乐融融。
平儿甚至觉得，比起在琏二奶奶跟前时刻绷紧心弦、周旋于各房之间的日子，这里的忙碌反而带着一种踏实与安宁。
然而，这份安宁被小丫鬟的一声通报打破了：“薛姑娘来了，相公请她去书房呢。”
平儿正与袭人核对一份香料采买单子，闻言手中毛笔微微一顿。
薛姑娘？宝姑娘？
这么晚了，相公请她来做什么？
她不由得想起府里一些关于曾秦与宝钗之间的风言风语，以及那日被薛蟠搅乱的酒席。
心中掠过一丝难以言喻的诧异，但很快便收敛心神，继续手头的事情。这不是她该过问的。
---
蘅芜苑内，薛宝钗正对着一盏孤灯翻阅账本，听得莺儿来传话，说是曾举人请她过府一叙，共用晚膳，着实愣住了。
“只请了我？”
宝钗放下账本，抬起眼，烛光下她丰润的脸庞看不出太多情绪，只有眼底深处一丝极快的波澜掠过。
莺儿点头，脸上也是不解：“是呢，姑娘。就只请了您。奴婢问了，相公也没说别的，只让来请。”
宝钗的心，不受控制地轻轻一跳。
自那日兄长搅局，曾秦离去后，两人便再未有过私下交集。
他此番突然相邀，还是在这夜幕初垂之时……莫非，是他心中仍未放下，要旧事重提？
这个念头一旦升起，便如投入静湖的石子，漾开层层涟漪。
她下意识地抚了抚鬓角，对莺儿道：“知道了，你且在外间等候，我换身衣裳。”
她起身走到妆奁前，打开那个螺钿匣子，略一沉吟，竟拣出了一支平日里不舍得戴的、赤金点翠垂珠凤头簪。
又换上了一身簇新的蜜合色缕金百蝶穿花云锦袄，外罩一件石青刻丝灰鼠披风。
对镜自照，镜中人雍容华贵，气度端严，眉梢眼角却难掩一丝若有若无的期待与薄晕。
“他若再提……我该如何应答？”
宝钗心中暗自思忖，兄长今日不在，母亲那里……或许可以再劝？
毕竟，他如今声势愈隆……
怀着这般隐秘的期待与一丝少女的羞涩，薛宝钗扶着莺儿的手，踏着渐浓的夜色，来到了曾秦的小院。
书房内，炭火烧得正旺，曾秦已备好了一桌精致却不显奢华的酒菜。
见宝钗进来，他起身相迎，笑容温润，举止得体：“薛姑娘来了，快请坐。冒昧相邀，还望姑娘勿怪。”
宝钗敛衽还礼，姿态优雅地在他对面坐下，目光飞快地扫过桌面，只见菜肴虽非珍馐，却样样清爽别致，显然用了心思。
她心中那点期待不由得又添了几分，声音也比平日更柔和了些：“举人相邀，是宝钗的荣幸，何来冒昧之说。”
