白雪覆盖着琉璃瓦，朱红宫墙在雪色映衬下愈发肃穆。
空气中弥漫着一种无形的威压与冷寂。
刚过一道宫门，轿子微微一顿。
曾秦隐约听见外面有女子说话的声音，似乎在与引路的太监低声交谈。
随即，轿帘被轻轻掀开一角，一张端庄秀丽、眉眼间带着隐忧的脸庞探了进来，正是女史贾元春。
她显然是得了消息，特意在此等候。
“曾先生。”贾元春的声音压得极低，带着急促，“方才听闻陛下宣你，是为了作画之事？”
曾秦微微欠身：“元春姑娘，正是。”
贾元春美眸中忧色更浓，急道：“先生可知，此次所画非同小可！乃是悬挂于乾清宫正殿的‘江山永固图’！寓意国之根本，社稷千秋！多少画坛名宿都不敢轻易应承！
那赵元外郎在御前将你捧得极高，只怕……只怕是不怀好意！此画若成，自然前程似锦；
可若有半分不合圣意，在这年节关口，便是大不敬之罪！先生……你……你究竟有几分把握？”
她话语中的关切与焦虑溢于言表。
于公，她不愿看到贾府推荐的人出纰漏；
于私，她对曾秦的才华心存赏识，更感念他救治太后之恩，不忍见他涉险。
曾秦抬眸，对上贾元春那双充满担忧的明眸。
宫灯的光线透过轿帘缝隙，在她脸上投下明暗交错的光影。
他嘴角缓缓勾起一抹极淡却异常沉稳的弧度，声音不高，却带着一种奇异的、能安抚人心的力量：“元春姑娘放心。”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“此画，学生必竭尽全力，不负陛下所托，亦不负姑姑挂念。”
没有夸口，没有保证，只有这简简单单的一句“放心”，和那双深邃眼眸中不容置疑的自信与从容。
贾元春望着他，怔住了。
她原以为会看到紧张、忐忑，或者少年人的意气风发，却没想到是如此沉静如水的笃定。
仿佛那足以压垮许多人的千斤重担，于他而言，不过是等闲之事。
她紧绷的心弦，竟因他这一句话，奇异地松弛了几分。
“……如此，便好。”
贾元春深吸一口气，深深看了他一眼，“陛下还在等着，先生快去吧。万事……小心。”
她放下轿帘，退到一旁，看着那顶软轿再次起行，缓缓消失在宫道尽头，心中仍是七上八下，却莫名多了几分期待。
养心殿东暖阁内，炭火噼啪轻响。
曾秦在内侍的引导下，躬身入内，依礼参拜：“学生曾秦，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
平身吧。”皇帝周瑞的声音从上方传来，带着审视，“抬起头来。”
曾秦依言起身，抬头，目光谦卑地垂视下方，姿态无可挑剔。
皇帝打量着他，依旧是那副清俊模样，青衿磊落，气度沉静。
比起上次见面，似乎更多了一份内敛的锋芒。
面对自己，不卑不亢，这份定力，确实难得。
“朕听闻，你不仅医术武功了得，于丹青一道，亦是冠绝京华？”皇帝开门见山，语气听不出喜怒。
曾秦躬身答道：“陛下谬赞。学生闲暇时确喜涂鸦，略通皮毛，不敢当‘冠绝’二字。皆是同窗抬爱，坊间以讹传讹罢了。”
见他毫不居功，态度谦逊，皇帝眼中闪过一丝满意。
若他一上来就自吹自擂，反倒令人不喜。
“哦？略通皮毛便能力压顾惜春？能让满京勋贵追捧？”
皇帝语气微扬，带着一丝玩味，“朕欲为乾清宫正殿绘一幅‘江山永固图’，需气象恢宏，寓意深远。赵爱卿力荐于你，言此任非你莫属。曾秦，你——可敢接此重任？”
最后一句，皇帝目光如炬，紧紧锁定曾秦。
暖阁内瞬间安静下来，落针可闻。
所有人的目光都聚焦在曾秦身上，等待他的回答。
那赵员外郎更是嘴角微不可察地勾起，等着看他或是惶恐推辞，或是年轻气盛一口应下却底气不足的模样。
曾秦沉默了片刻，并非犹豫，更像是在权衡。
随即，他再次抬眸，目光清澈而坚定地迎上皇帝的视线，声音清朗，掷地有声：
“陛下信重，委以此任，乃学生毕生荣光。学生——愿竭驽钝，接此重任，必倾尽所学，为陛下，为我大周江山，绘此宏图！”
没有退缩，没有谦让，当仁不让！
那股由内而外散发出的自信与担当，让皇帝周瑞眼中骤然爆出一抹精光！他要的就是这份敢于担当的锐气！
“好！”
皇帝抚掌一笑，龙颜大悦，“朕果然没有看错人！少年人意气风发，正当如此！”
他顿了顿，又道：“此画关乎国体，需得精心构思。年节前需得完成，时间紧迫。你需要什么，尽管开口，朕让内务府全力配合。”
曾秦再次躬身，沉吟道：“谢陛下。绘制此等巨幅画作，确需精心准备。学生需要查阅内府所藏历代山水名作，观摩我大周疆域图志，以作参考。此外……”
他略一停顿，抬头看向皇帝，语气恳切：“学生斗胆，恳请陛下允准，让女史贾元春姑姑，从旁协助一二。”
“贾元春？”皇帝微微一怔，有些意外，“她要如何协助？”
“回陛下，”曾秦从容解释，“元春姑娘入宫多年，熟知宫廷礼仪规制，于色彩、陈设之雅俗，亦有独到见解。
学生作画时，或需询问宫中陈设、仪仗细节，以确保画中景物合乎礼制。有姑姑在旁提点，可免学生因不谙宫规而贻笑大方。”
他理由充分，合情合理，既抬举了贾元春，又显得自己思虑周全。
皇帝闻言，觉得颇有道理，点头允准：“准了。元春女史确系细心之人。便让她协助你吧。”
“谢陛下隆恩！”曾秦叩首谢恩。
皇帝看着他沉稳有度、思虑周详的模样，心中愈发满意。
此子不仅有才，更有心，是个可造之材。
“起来吧。”
皇帝语气温和了许多，“即日起，你便专心筹备此画。需要什么，直接与夏守忠说。朕，等着看你的‘江山永固图’！”
“学生，定不负陛下所望！”
曾秦再次躬身，语气坚定。
