曾秦看了看时辰，放下画笔，对元春道：“今日便到此为止吧。草图大致已定，明日开始敷色皴染。姑娘也劳累一天，早些回去歇息。”
元春这才惊觉天色已晚，忙道：“是了，先生辛苦，快些回去歇息。明日还需……”
她话音未落，画室外忽然传来一阵略显杂沓的脚步声，伴随着一个略显尖刻的女声：
“哟，这般时辰了，元春女史还在画室忙碌？真是尽心竭力啊！”
帘笼一挑，一位穿着藏青色缠枝莲纹宫装、头戴点翠抹额、面容严肃刻板的老嬷嬷走了进来，身后跟着两个低眉顺眼的小宫女。
正是宫内掌管部分器皿陈设、素来与贾元春有些不对付的赖嬷嬷。
贾元春见到她，眉头几不可察地蹙了一下，随即迅速换上得体而疏离的笑容，上前一步微微屈膝：“赖嬷嬷安好。陛下吩咐协助曾先生作画，不敢怠慢，故而晚了些。”
赖嬷嬷那双略显浑浊的眼睛在殿内扫过，先是被那巨大的画架和已然成型的草图震了一下，眼底掠过一丝惊异，但随即又被惯有的挑剔所取代。
她目光落在曾秦身上，带着居高临下的审视：“这位便是那位名动京城的曾举人？果然年轻。这画……看着倒是热闹，只不知可能合得上陛下的心意？乾清宫的正位，可不是寻常笔墨能玷污的。”
她这话语带双关，既质疑画作，也暗指贾元春推荐的人未必可靠。
贾元春脸色微白，指甲悄悄掐入手心。
她性子谨慎，不愿在宫中轻易与人争执，尤其对方是积年的老嬷嬷，在宫内颇有几分人脉。
她强忍着气，垂下眼睑，低声道：“嬷嬷教训的是，元春与曾先生自当谨记，精益求精。”
曾秦将这一切看在眼中，眸光微闪。
他上前一步，对着赖嬷嬷拱手一礼，姿态恭敬，语气却不卑不亢：“学生曾秦，见过赖嬷嬷。嬷嬷深夜前来巡视，辛苦了。”
他先以礼待人，堵住了对方借题发挥的由头。
随即，他目光转向那幅草图，语气温和而诚恳，带着请教之意：“嬷嬷方才所言极是。乾清宫乃陛下日常起居、召见臣工之重地，所悬画作，不仅需笔墨精妙，更需气韵正大，合乎礼制，彰显国朝气象。”
他话锋一转，引着赖嬷嬷的视线看向画中几处关键：“学生不才，于构图时，特意于此处留白，预想添绘陛下象征之日月同辉纹样；
于此处山巅，勾勒社稷坛轮廓；于此处江心，预留龙舟竞渡之景，皆取‘江山永固、圣君临朝’之吉兆。”
他每指一处，便清晰地说出其中蕴含的礼制与寓意，言辞恳切，条理分明。
“学生入宫日浅，于宫中规制细节，或有思虑不周之处。”
曾秦再次对赖嬷嬷躬身，态度谦逊，“正需赖嬷嬷这般经验丰富、熟知典章的老成人时时提点。若嬷嬷能于百忙之中，拨冗指点一二，使学生避免疏漏，方能不负陛下重托，亦不辜负元春姑娘举荐之美意。学生在此，先行谢过嬷嬷！”
他这一番话，说得滴水不漏。
既点明了自己并非不懂规矩，所作构思皆暗合礼制吉兆；
又将赖嬷嬷抬到了“经验丰富、熟知典章”的高位，给了她足够的颜面；
最后更是将“不负陛下重托”与“不辜负元春姑娘举荐”联系在一起，暗示此事成败，也关乎举荐人贾元春，乃至其背后的贾府。
若赖嬷嬷再行刁难，便显得不识大体，甚至有碍圣事了。
赖嬷嬷被他这番连消带打，说得一时语塞。
她本想借机敲打一下贾元春，杀杀这新近因太后病情好转而隐隐复起势头的女官的威风，却没料到这个看似年轻的举人，言辞竟如此老辣！
她仔细看了看曾秦所指那几处，果然暗合宫廷画作的规制与吉兆，挑不出错处。
再看曾秦那恭敬诚恳、毫无火气的态度，自己若再纠缠，反倒显得自己心胸狭隘，故意刁难了。
她脸上那刻板的神情微微松动，干咳了一声，语气缓和了许多：“嗯……曾举人倒是用心了。这些考量……确是周到。老身也只是提醒一句，毕竟是乾清宫的画作，马虎不得。既然曾举人心中有数，那便再好不过。”
她目光扫过贾元春，见她依旧垂首不语，一副恭顺模样，也觉得无趣，便道：“天色已晚，就不打扰曾举人与元春女史了。画作要紧，但也需顾及身子。”
说完，带着宫女，转身离开了画室。
待赖嬷嬷脚步声远去，贾元春才长长舒出一口气，一直紧绷的肩膀松弛下来。
她抬眼看向曾秦，美眸中光芒闪动，充满了复杂的情绪，有感激，有后怕，更有一种难以言喻的惊叹与佩服。
“方才……多谢先生出言解围。”
元春的声音带着一丝不易察觉的轻颤，“若非先生机敏，只怕……”
她难以想象，若是由自己应对，以她不愿多事的性子，多半是忍气吞声，事后心中憋闷。
绝不可能像曾秦这般，既维护了尊严，又全了双方颜面，还将那难缠的赖嬷嬷说得无言以对，甚至最后还客客气气地离开了。
曾秦淡然一笑，仿佛只是做了一件微不足道的小事：“姑娘客气了。本是学生分内之事，岂能让姑姑因学生之故而受委屈。况且，赖嬷嬷也并非不明事理之人，只是需要有人将其中利害，与她分说明白罢了。”
他将一场潜在的冲突，轻描淡写地归为“分说明白”，这份从容与智慧，让贾元春心中波澜再起。
她凝视着烛光下青年沉静的侧脸，第一次如此清晰地感觉到，这个曾被她视为需要庇护、甚至带有些许风险的家丁出身的举人，早已拥有了独当一面、甚至庇护他人的能力与气度。
一种异样的、混合着安心、钦佩与一丝难以言喻的悸动情愫，在她沉寂多年的心湖中，悄然荡漾开来。
“先生不仅画艺通神，这为人处世的智慧，更令元春……叹服。”她轻声说道，语气真挚。
曾秦看了看窗外浓重的夜色，道：“女史，时辰不早，学生也该出宫了。明日还需继续奋战。”
元春回过神来，忙收敛心神，点头道：“是，先生快请回吧。路上积雪，仔细脚下。明日……元春在此等候先生。”
她亲自将曾秦送至画室门口，看着他青衫磊落的身影消失在宫灯映照的、雪光莹莹的宫道尽头，久久未曾挪动脚步。
殿外寒风凛冽，她却觉得脸上有些微微发烫。
