石家寨坐落在北麓山主峰向阳的半山腰，背靠千仞绝壁，前临深谷，只有一条蜿蜒崎岖的盘山小径与外界相通，地势险要，易守难攻。寨子由大大小小数百间石屋木楼组成，层层叠叠，错落有致。清晨，薄雾如纱，缭绕在山寨周围，鸡鸣犬吠声夹杂着妇孺的吆喝和山泉的潺潺声，构成了一幅与世隔绝的山居画卷。
龙昊和柳晴被安置在寨子东南角一处相对僻静的小院里。两间石屋，一个小院，院中有井，陈设简单却干净。木先生每日来为龙昊换药，用的都是寨中秘传的草药，药效奇佳，加上龙昊自身强大的恢复能力，肩头的伤口愈合得很快，已能活动自如。柳晴也渐渐从惊恐中恢复，脸上有了血色。
几日下来，龙昊对石家寨有了更深的了解。寨民约千余人，多以打猎、采药、种植少量山田为生，民风彪悍淳朴，自给自足。寨主石坚威望极高，处事公正，深受爱戴。寨中青壮平日操练武艺，戒备森严，显然并非普通的山民聚落，更像是一个组织严密的、带有自卫武装性质的宗族势力。
龙昊没有闲着。他每日清晨便在院中练习拳脚，活动筋骨，也将那套得自青铜匣子的古老功法中几个基础的静功姿势融入日常调息，引导着怀中紫色晶石的能量温养经脉，感觉功力似乎又精进了一丝。他偶尔也会在寨中走动，看似随意，实则在观察地形、防御工事以及寨民的生活细节。他发现，寨中不少老人和猎户眼神锐利，手上老茧厚重，显然都是经历过风浪的好手。寨子后山还有一处禁地，有专人把守，不允许寻常寨民靠近，这引起了他的注意。
柳晴则安静许多，大部分时间待在屋里，有时会帮邻居妇人做些缝补的活计，换取一些善意。她将那块晶石碎片藏得极好，从不轻易示人。闲暇时，她会拿出父亲的信件反复摩挲，眼神哀伤而坚定。
这天傍晚，石坚带着酒菜来到小院，与龙昊对饮。几碗烈酒下肚，气氛热络了些。
“龙兄弟伤势恢复神速，真是异于常人啊。”石坚捋着胡须，眼中带着赞赏和探究。
“寨中良药和木先生医术高明，龙某感激不尽。”龙昊举碗致意，话锋一转，“石寨主，贵寨在此地立足多年，对苍莽山一带想必了如指掌。龙某心中一直有个疑问，那‘神殿’势力庞大，为何会对这偏远的苍莽山如此感兴趣？山中究竟有何物，值得他们如此兴师动众？”
石坚闻言，放下酒碗，脸色凝重起来。他沉默片刻，压低声音道：“龙兄弟不是外人，老汉也不瞒你。这苍莽山，自古便是神秘之地。山中不仅有珍稀药材、凶猛异兽，更流传着一些古老的传说。”
他顿了顿，眼中闪过一丝敬畏：“据说，在深山龙脊之地，埋藏着上古时期留下的‘天外异宝’，拥有鬼神莫测之力。只是那里地势险恶，毒瘴弥漫，更有凶物守护，无人能接近。历代都有不怕死的人进去寻宝，但十有八九都失踪了。”
龙昊心中一动，“天外异宝”？是指“星尘”矿脉吗？他不动声色地问：“哦？竟有此事？那‘神殿’莫非就是冲着这‘异宝’而来？”
“极有可能！”石坚点头，“近一两年来，山中的异象越发频繁。地动、瘴气、还有野兽的狂躁变异，都不同寻常。我们寨子的采药队，也是在深入龙脊方向后出的事。”他叹了口气，脸上露出悲愤，“可惜我们势单力薄，无法深入查探，更别提报仇了。”
龙昊看着石坚，感觉他话语中似乎有所保留。石家寨能在此地立足百年，绝非仅靠天险。他们对山中的了解，恐怕比表现出来的要深。那个后山禁地，是否也与这些秘密有关？
“石寨主，”龙昊沉吟道，“‘神殿’所图非小，若被他们得逞，恐怕不仅是山中异宝不保，这北麓山乃至周边地界，都将永无宁日。贵寨恐怕也难以独善其身。”
石坚目光一闪，看着龙昊：“龙兄弟的意思是？”
“与其坐等对方上门，不如主动出击，至少，要弄清楚他们的具体计划和弱点。”龙昊目光锐利，“龙某与‘神殿’有血海深仇，势不两立。若寨主信得过，龙某愿为前驱，探一探这龙潭虎穴！”
石坚身体微微前倾，眼中精光爆射：“龙兄弟有此胆魄，老汉佩服！只是……龙脊之地凶险万分，单枪匹马，无异于送死啊。”
“所以，需要寨主鼎力相助。”龙昊平静道，“无需寨中兄弟冒险深入，只需提供详尽的山势地图、避开毒瘴猛兽的路径、以及……必要的物资支援。龙某自有手段自保。”
石坚盯着龙昊，似乎在权衡利弊。眼前这个年轻人，身手深不可测，胆识过人，且与“神殿”是死敌，确实是探查情报的最佳人选。若能合作，对寨子有利。但此人来历神秘，其真正目的为何？是否可信？
良久，石坚重重一拍桌子：“好！老汉信你！地图和物资，包在我身上！不过，龙兄弟需答应我一件事。”
