石灵儿无心之言，如同投入平静湖面的石子，在龙昊心中激起层层涟漪。后山禁地，怪人……这些词语与石坚话语中隐约的保留、寨民偶尔流露的异样目光交织在一起，构成了一幅模糊却引人探究的图景。石家寨绝非表面看起来那般简单。在深入危机四伏的龙脊之前，他必须尽可能消除身边的不确定因素。
是夜，月黑风高，乌云遮蔽了星月，正是潜行的好时机。寨中灯火渐熄，唯有巡逻队举着的松明火把在寨墙和主要通道上移动，投下摇曳的光影。龙昊换上一身深灰色夜行衣，用炭灰涂抹脸颊，将气息收敛至若有若无，如同一道真正的影子，悄无声息地滑出小院，融入浓重的夜色中。
他没有走寨中的主路，而是贴着屋舍的阴影，利用柴堆、石磨、甚至晾晒的兽皮作为掩护，灵巧地移动。他的脚步极轻，踏在泥土或石板上，几乎不发出任何声响，耳朵则如同最灵敏的猎犬，捕捉着远近的动静——巡逻队的脚步声、交谈声、远处传来的犬吠、甚至屋内寨民的鼾声。
避开两拨巡逻队后，他来到了寨子后方的边缘。这里靠近山壁，房屋稀疏，再往后便是被列为禁地的后山区域。一道由粗大原木和荆棘构筑的简易栅栏将寨区与后山隔开，栅栏入口处有一座了望竹楼，楼上有火光，隐约可见一名寨兵抱着长矛在打盹。
龙昊伏在一处灌木丛后，仔细观察。栅栏并不高，翻越不难，难的是如何避开了望哨的视线。他耐心等待着。约莫一炷香后，寨中传来三更的梆子声。了望楼上的寨兵被惊醒，嘟囔着站起身，伸了个懒腰，提着灯笼走下竹楼，似乎是去换岗或者小解。
机会稍纵即逝！龙昊身形如电，从灌木丛中窜出，几个起落便冲到栅栏下，足尖在木桩上轻轻一点，身体如同狸猫般翻过栅栏，落地无声，迅速隐入后山茂密的树林阴影中。整个动作快如鬼魅，一气呵成。
后山比前寨更加幽暗寂静，参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的落叶，踩上去软绵绵的。空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味和淡淡的夜雾。龙昊根据白日观察和地图记忆，朝着禁地的核心区域潜行。他尽量选择树木密集、地势起伏的区域，减少暴露的风险。
行进约里许，前方出现一片相对开阔的谷地，谷地中央，隐约可见几座低矮的石屋轮廓，被一圈更高的石墙围住，只有一个狭窄的入口，入口处似乎有人影晃动。那里，应该就是禁地所在。
龙昊攀上一棵靠近谷地边缘的高大杉树，借着枝叶的掩护，向下望去。石墙内灯火昏暗，只有中间那座最大的石屋窗户透出微弱的光亮。入口处，有两名持刀的寨兵在值守，看似松懈，但眼神不时扫视四周，透着警惕。围墙不高，但墙上似乎插着尖锐的竹签，不易攀爬。
他需要更进一些观察。他如同灵猿般从树上滑下，利用地形和夜色的掩护，悄无声息地接近石墙，最终潜伏在距离入口约二十步远的一丛茂密的箭竹后面。
就在这时，中间石屋的门“吱呀”一声开了，一个人影走了出来。借着屋内透出的微光，龙昊看清了那人的模样——正是寨主石坚！他提着一个食盒，脸上带着一种复杂的神情，有关切，也有凝重。他走到石屋旁一间更小的、没有窗户的石室前，对值守的寨兵低声吩咐了几句。寨兵点头，取出一串钥匙，打开了石室厚重的木门。
石坚提着食盒走了进去。门没有关严，留有一条缝隙。
龙昊心中一动，机会来了！他必须趁此机会，弄清楚里面到底关着什么人！
他屏住呼吸，将身体压到最低，如同壁虎般贴着地面，向石墙入口处匍匐前进。他的动作极慢，每一次移动都确保不发出任何声响，不扰动任何草木。距离在一点点缩短。
十步……五步……眼看就要到达入口阴影处！
突然，石室内传来一声低沉的、如同野兽般的咆哮！紧接着是碗碟摔碎的脆响和石坚的厉声呵斥！
“老实点！别敬酒不吃吃罚酒！”
门口的寨兵被惊动，紧张地望向石室方向。
就在这注意力被吸引的瞬间！龙昊动了！他如同离弦之箭般从箭竹丛后射出，身体几乎贴着地面，在两个寨兵转头回望的刹那，如同鬼影般从他们身侧的空隙一掠而过，悄无声息地滑入了石墙之内！整个过程中，他甚至能感受到寨兵身上散发的热量和呼吸的气流！
成功潜入！龙昊毫不停留，立刻闪身躲到一座堆放杂物的矮屋后面，心脏微微加速。好险！
他凝神倾听。石室内的咆哮声已经停止，传来石坚低沉而无奈的叹息声，以及……一种奇怪的、仿佛金属摩擦的“咔哒”声。
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