除了潘岳稍稍愣住紧张了下，其余人均没有理会。
“是我！”坐在次席的任恺，将酒杯重重搁在桌案上，沉声答了一句，神情颇为不悦。在他的几十年官宦生涯中，亲眼看着魏晋两朝的吏治一步步趋于糜烂，心中可谓是痛惜万分。此刻眼看着一个初出茅庐的年轻人，仅仅因为有幸在朝中任职就这般狐假虎威、仗势欺人，自然是充满怒气。
“啊，这，这。”束皙始料未及，不知如何作答。
“好了，任侍中不妨说说，究竟是怎么回事？”坐在首席，受贵臣们簇拥的，正是济北郡侯、中书监、领着作的荀勖（字公曾，时年五十四岁）。从他那一长串的头衔就可以看出来，其深受当今天子司马炎的器重，故而得以执掌中书省。虽然他和任恺地位相当、年龄相仿，然而二人私底下互相轻视、素不往来，故而以职位相称，而非表字。
颍川荀氏，自东汉以来就是人才辈出的中原名族。尤其是追随曹操的荀彧、荀攸，世上流传有“荀文若之进善，不进不止；荀公达之退恶，不退不休”的美誉，是公认的贤臣代表。然而世殊时异，如今荀氏在位的几个后辈重臣，都是以善于逢迎、溜须拍马的恶名而着称，可谓是家风败坏。例如荀彧的第六子，职位为临淮郡公、侍中、太尉、太子太傅的荀顗（字景倩，时年六十岁），就曾上书称贾充之女贾南风“姿德淑茂”，力荐其为太子妃。而这位荀勖则更然，与贾充、冯紞并为齐名的阿谀宠臣，在士人间的名声尤坏。只是青年天子对他们的宠信，反倒是越来越多。
在场的三省中，中书省的主官是中书监荀勖、中书令张华，侍中省的领袖是侍中任恺，至于尚书省的代表则是尚书左仆射王业。这位仁兄的籍贯是武陵郡，并非出自什么名门望族（与王粲族侄重名，并非一人），其能够攀升至如今的地位，原因也很单纯。当初魏国皇帝曹髦不甘忍受司马氏架空，召集了王经、王沈、王业这三位他最信任的左右大臣，宣布要亲自讨伐司马昭。王业见势不妙，赶忙与王沈一起出奔告密，靠出卖主君的性命，换来了后半生荣华富贵。王沈出身太原王氏这个大族，所以最终得到骠骑将军、博陵郡公的犒赏。王业的根基浅薄，然而司马氏念其“功高”，虽然没有赐予爵位，却仍然给了尚书左仆射这个高官。此公虽然挂了名，却从来没有处理过任何政事，只是躺在功劳簿上纵情声色、恣意享乐，皇帝也听之任之。所以他今日虽亦是主角之一，却选择了置身事外，对眼前的事情不闻不问。任眼前多少风雨，他只专注着入口的羊羹醇酒，以及入眼的歌儿舞女，自顾自享乐。
如今的大晋朝堂上，荀顗、荀勖、王业这两类人随处可见，是官场中占绝大多数的典型，凭谄媚和投机便可赚得高官厚禄，甚至一次性买卖后再也无需付出。此外，庸庸碌碌的魏晋官宦二代，亦充斥于中下层官员的梯队中，坐等因父祖的荫庇而有序升迁。所以“顺天得位”的大晋新朝，名义上才刚刚成立七年而已，然而不仅没有体现出分毫锐意进取的新朝气息，反而是上上下下都透出一种不思进取、及时行乐的沉沉暮气。这副古怪的情景，无论是庙堂还是草莽，人人都看在眼里，眼红的有样学样，鄙夷的远遁山林，各有各的选择。只是这种风气，任谁来也难以扭转了。
“那几位当地官吏，乃是年初陛下征召的‘贤良’，与束皙的性质并无区别。只不过是有的留在中央，有的外派地方，岂可也将他们拒之门外呢？荀监明鉴。”任恺向来是个直肠子，浑不顾两人的关系不睦，当真替张轨等人说起话来。他从那时候上巳节说起，谈到洛水旁边的清谈高论，对张轨盛赞一番。林林总总，前后说了许多。
“哦，当时是山公替他们引见的？”荀勖粘着胡须，陷入沉思。
“据说，那三位是‘玄晏先生’皇甫谧的弟子。昔日陛下仰慕其名，特地命我中书监御赐书籍一车，荀监可还记得？”位于左侧偏下位置的一位中年高官，缓缓轻声提醒道。此人圆面长髯、身材高大，谈吐十分从容儒雅。张轨等人还不知道，这位暗中帮他们说话的，就是赫赫有名的“怪人”，关内侯、中书令张华（字茂先，时年四十九岁）。
“原来如此！”经过这一提醒，荀勖猛得想到什么，恍然击掌道。到底还是同在屋檐下的张华最了解他，深知其做事压根不在乎什么公平和才华，而是在意能不能讨得皇帝的欢心。既然眼前这些人是天子所器重者的子弟，加上又是山涛的熟识，那么他理应做个顺水人情。
“可是，此辈！”束皙回过头满脸嫌恶，却不敢大声反对。
“再说这位潘岳，和我门下省的议郎夏侯湛，昔日被一齐誉为‘京城连璧’。他们的友谊，便如同昔日的管鲍之交，岂可将其拆分开呢？”任恺满意得松了口气，又笑着开起玩笑，意味深长得转向夏侯湛道：“腾达不忘旧友，孝若，你说是也不是？”
“正，正是！”夏侯湛尴尬起身，顺着话勉强为潘岳求情。
“呵，呵。”此话解了潘岳之困，同时也击碎了他对旧友的所有幻想。
“诸君多虑了！我向来喜欢结交天下名士，并不在乎对方的身份如何，只要其才华足以动人即可。我可不像八百年前宋国的华元，连一碗羊肉羹都舍不得！” 荀勖是何等精细的人物，风轻云淡得将自己的动机掩饰下去，环顾左右哈哈开着玩笑，唱起了礼贤下士的高调。
“荀监宏德！”一众官僚拍马道。
张轨等人感谢几句，继续落座。
“玄晏先生的子弟，想必都是博学多才之人。百闻不如一见，今日几位贤良登堂赴宴，我这临时借场半个主人，亦想出个题目考上一考，以佐清谈之乐。如此，就当做进入内院的考验，如何？诸位可否应答呢？”过了片刻，荀勖轻咳一声端正了坐姿，意欲把握住主权。
张轨等人有点意外、面面相觑，犹豫了刹那。
“愿请荀监问话！”身为师兄的挚虞，当仁不让得起身应道。
