白曜当空，黑云卷地，乌水河畔的守军早已陷入苦战。
因为刘猛的示弱之计，原本人数众多的晋军，被牵扯分割为首尾不相及的三股，各自遭到匈奴精锐的埋伏截断，无法互相救援。天知道那些落魄逃亡的流寇，是怎样组建出如此庞大的骑兵军队，在此刻忽然就杀将出来，可现在谁也顾不上思考。倘若按照原本的大阵，步骑兼备、人数齐全的四万五千晋军，即便是受到突然袭击，也是不会轻易战败的。可就是骄傲和自信，让他们被吸引分散为相对弱小的三处，犹如捏紧的拳头放开作个个手指，是根本无法抵御强敌的。现如今，他们要为主帅的傲慢轻敌而付出代价。
留在乌水河畔匈奴营地的，是两个缺乏训练的并州军，拢共才一万士卒而已，且均为转移缓慢的步兵。而更大的包袱在于，监军何桢、并州别驾郗隆等所有出征文官，当然包括洛阳纨绔们及其随从，两千人的非战斗人员需要保护，其中甚至还有不少女子。这些人除了惊呼之外，还漫无目的地四处乱窜，反倒造成了更大的混乱。幸赖他们大多数是在营地附近游荡，可以尽快撤入其中，凭借匈奴人的马车和帐篷躲避。短暂的“胜利”没过多久，攻守之势已变。
列阵不及的并州军，被奔袭而来的骑兵打了个措手不及，稍有接触就一败涂地，后者的人数约有两万之多，打着黑旗、穿着黑衣，乌泱泱的阵型比河水壮观多了。深受贫苦和压榨的边地军人，个个面黄肌瘦、精神萎靡，是难以和有备而来的敌方作抗衡的，尤其是在散兵游勇的状态下。可是很多人还是凭借自己的决心和勇气，尽力挥舞着兵刃就地顽抗，虽未造成多少伤害，却成功拖延了不少时间。要等到半个时辰后，营地外的晋军才会被解决干净。
当此之时，张轨混杂在人群中，一步三回头地飞快往营地中心窜，他并非是想要反抗，只是斟酌逃避路线而已。世上本不会有什么神迹，他只是个从征的低阶文官，和并州士兵也素来无接触，不可能有所谓的“登高一呼、应者数千”那种神奇举动，凭借三四个人也逆转不了胜负大势。身为“张敖”的经历告诉他，只要活下去就有希望在，屡败屡战的刘邦就是很好的例子，形势不利、保命要紧，逞匹夫之勇的徒死无益。
“该怎么办，如何御敌啊？”在侍从簇拥下的何桢，急得都要哭出来，频频扭头回望道。他已经瘫软地没有力气，是被几个卫士联合架着，才躲到营中来的。太过夸张且迅速的风云变幻，已经彻底摧残了他的心力。
没有人敢于接茬，他们低着头互相使眼色，三缄其口。其实从洛阳出发开始算，但凡何桢听得进任何一个军中宿将的劝，情况都不可能至于此，最多是遇到挫折、不能获胜罢了。可胡奋被鄙夷、路蕃被训斥、李仁被无视、牵招被冷置，这位何监军心心念念就是早日打完这场“实力悬殊”的仗，哪怕付出不值当的伤亡代价也可以，只为讨皇帝的欢心一笑。当初谁也不敢再多说什么，才最终走到这个凄凉的地步，夫复何言。
“大军遭遇这般惨败，我该怎么向天子交待？”事到如今，何桢仍然是挂念着皇帝的喜怒，对着南方的天空无力哭嚎，为自己的性命和前途而深深忧心。而就在眼前的营地外，那么多的晋军将士在竭力顽抗，那么多的伤亡者倒卧在地，他却全然无动于衷、视若未见。
“只要追击残贼的各军回援，一切都会好起来的！”率先安慰主帅的，乃是他的好儿子，出任兵铠令史的何勖。这位二世祖心思单纯，咬着牙故作坚强，认为敌军只是搞了个小型的尾部偷袭。
“对对对！”“右军、骁骑必定会发动反攻！”“并州诸军和义从马上就会回来！”听到何勖这么说，从事中郎贾遵、员外主簿王琛、文书佐华昀等人连忙附和，口气坚定无比，增强了主帅的信心。
“但愿如此。”何桢长吁一口气，稍有期待。
然而这个说辞，即便是陈述者也不敢相信。叛军既然是早有埋伏，怎么可能单独来围攻自己这些人，而不对付追击的晋军呢？别说后者会不会回援，就是能否看到后者归来，尚且存疑。现在官员们在大难之下派系分明，洛阳人在找借口安抚主帅和自己，并州人则都在沉默不语。
“唯今之计，起码想想怎么对付外面的贼寇，拖延个一时半载！否则的话，就算他们能够追兵回师，见到的也是我们的尸体！”并州别驾郗隆，冷冰冰地提醒道。他的心中很是恐惧且无奈，本以为是顺便来沾点军功，没想到落得这般下场，其烦闷可想而知。
正如郗隆所言，叛军正在营外屠杀抵抗的晋军，局势撑不住太久。敌人还是非常狡猾，没有急于攻进环境复杂的营地，而是先踏马肃清外围，目前顶多是乱射些羽箭进来。因为现状很明显，躲入营地的晋军是瓮中之鳖，哪里也去不了，不如先消磨下士气再说。
“游从事，你熟悉军务，快想想办法啊！”何桢转而问道。
“我，我！”游昼闻言愕然，他只是个半吊子。
“快！”何桢正似溺水者，抱着希望催促。
“不如，火牛阵？”游昼环顾四周，一拍脑袋。
“火牛阵？”众人听到这个名词，心中顿时清晰了，犹如拨云见日。谁都知道，当初战国时燕将乐毅率军攻齐，田单坚守即墨城，就是用牛角缚刀、牛尾点火的方式，催动这种牛群充当开路先锋，以弱胜强打败了燕军的。现在营地里有敌军丢弃的牛羊数百头，恰好可以就地取材。
“就这么办！”和亲信匆忙议论几句后，何桢当机立断，拍板同意了这个计划，并且还忽然有了奢望，觉得这个妙策能够反败为胜。他立刻布置起来，除了让人去收集牛羊，还命令将校们集合营中的军士，准备随后跟进反攻。众人兴致勃勃地忙活起来，恰似绝路逢生。
“此计不通！”站在原地不动的张轨，忽然高声道。
“啊？”何桢、郗隆等人纷纷扭头，皱眉瞧着这个小子。
“要使用火牛阵，最关键的是牛这种动物皮糙肉厚，耐得住烈火燃烧，且有不错的攻击力，敌军驱赶不住。可现在我们手里，只有不到一百头牛，剩下的都是羊而已！羊远不如牛强健，而且胆小容易受惊，并不能够替代使用！”当此生死之际，张轨不敢隐瞒，对着众人道。
这番话有理有据，很多人面露犹豫之色。
“住口，你这个无知的小儿！上次在并州城内胡言乱语，搅乱本监军的进兵计划，还没有和你算账呢！怎么，现在还想要扰乱军心？”无端被泼了冷水的何桢，此刻并没有头脑清醒过来，而只有无穷的愤怒。他好不容易有了救命稻草，只觉得是被对方说坏了，怎肯放弃。
“监军，你不想死在这，我也不想死在这，岂敢欺瞒！现在用火羊去冲贼，就好比是逆风行火攻之计，反倒会引火烧身！还望你能够顾虑全军性命，三思而后行！”张轨一点也没有退让的意思，反而是向前迈了几步，并环顾人群，希望有人声援。只可惜这种时候，没人敢像他这样当出头鸟。
“死，死什么死？”本就惶恐不安的何桢，听到这个名词之后愈发厌恶，甚至急得有点害怕想哭，像个孩童般跺脚怒骂道。他瞪视左右一圈后，指着张轨尖声道：“西州小儿，倚仗着玄晏先生座下弟子的名号，就当我何某人好欺负吗？若还是要搅我军心的话，休怪军法无情！”
“我！”这种时候，张轨自然是不愿罢休的。可当他又要说什么之前，魏准、高涤一左一右，互相使了个眼色快步冲上来，按住其手脚并堵住了嘴，往后方的人群里拖。万俟诚立即会意，挺身挡到了三个人的跟前，朝着上首的何桢不断赔罪作揖，就说是张轨情急疯癫，万望赎罪。
“继续！”何桢咬咬牙，挥手示意众人，决定回去再惩治。
人们忙活一阵，很快就把牛羊准备好了，分别在尾巴绑上引火物，排成三列对着营外。在何桢的一声令下，士兵们分列点燃了火，吃痛的牛羊哀嚎乱蹦，被他们用棍子驱赶向前猛冲。看到这幕奇景的时候，在外的叛军直接懵了，猜不透晋人是玩什么把戏，一时都忘了放箭和砍杀。
意外一开始就发生了，几头羊不管不顾地回头往里拱，士兵怎么也驱赶阻拦不住，惊得人群如退潮般散开。好在其数目少，很快就被乱矛戳倒，哀鸣着躺在地上燃烧。闻着新鲜的肉焦味，听着“吱吱”的油声，众人的心里忐忑不安，这似乎是个不祥的征兆。
结队冲出的火牛、火羊，亦很快出现了问题。火牛的耐力和暴躁程度明显更强，火羊细声细气地尖叫着落在后头，二者跑了几步就自然分散开，根本聚不成一股力量。晋军呐喊着发起反击，却因为火羊的行走缓慢挡在前方，只得慢悠悠地亦步亦趋，甚至原地踏步。
目睹这个怪相，叛军笑得前仰后伏，真不知道匪夷所思的策略，是哪个晋人高官拍脑袋想出来的。骑兵们纷纷抽出弓矢，专瞄着攻击力强的火牛，绕在外围作小团体攒射，又凭借马速躲避其冲击，犹如后世的斗牛一般。没过多久，大部分牛就跑得筋疲力尽，哀鸣着不知所措。
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