泰始八年，白露时节，天气开始真正转凉了。名义上夏历七月已是秋天，可还是要熬过“处暑”这段酷热，等到八月初五的今天，才有了爽朗的秋气。洛阳位于黄河之畔，一到节气更换就气候变化明显，四季分明。不像那遥远的南方世界，即便到了深秋也山野碧绿，仿佛一年唯有冬夏两季。
巳时过半，张轨打着哈欠，感觉桌案上的文字模糊凌乱，自己晕乎乎的脑袋摇摇欲坠，即将坚持不下去了。他挣扎了几下，就一头倒在了桌子上，很快打起了呼噜。边上的同僚们则事不关己，没谁注意或提醒。四周无人喧，窗口有微风，气温也不冷不热很适宜，他睡得十分香甜。
张轨梦到了很多，时而是秦末的动乱，那段刻骨铭心的求生记忆，时而是当下的体验，那些令人无语的烦恼事。错乱的人生经历，如蝶梦般无止无休。就在他沉浸于各自绮念时，忽然感到剧烈的雷霆霹雳之声，导致他的脑中世界天崩地裂。他吓得慌忙睁开眼，发现原来是有人在不停拍桌子。
“张佐郎，你倒是睡得舒坦！”面前的尚书郎李骧涨红了脸，不知道是因为气愤还是醉酒，可闻见其口中散发出来的阵阵酸味，就知道定又是喝多了。他一只手按着桌子，一只手叩打着桌面，满脸恨铁不成钢的神情，道：“你们这些后生，真该学学前辈的辛苦勤劳。刚刚履任，就懈怠如斯吗？”
“我，我！”张轨想要辩解，可头脑迷糊说不上来。
“行了，别支支吾吾了。南方蛮夷的赋税统计数据，吕佐郎早就转交给你做了，怎么半个月也不见好？我原本对你还信赖有加、不予催促，可现在亲眼看到了，你根本是消极应付的姿态！真是岂有此理！”李骧的酒劲未消、怒气仍增，把桌子敲得震天响。
“禀告李郎君，这些郡县提交的原始数据，经过连日的拼接比对，我认为有很大的错漏，故而我仍在继续推核。”张轨解释着前因后果，并表示希望查阅历年往期的档案记录，以比对数据真实性。他慢慢清醒过来，对方嘴上说得好听，可明显是刚刚才来官廨办公，而且催了自己何止一两次。
“无端生事！你要做的，只是简单地把报来的数据给叠加，何必要推及真实性和因果关系，哪里来的那么多闲杂事情可做？再要推诿拖延的话，我必将把你的情况禀告上级，对你施行严厉的处罚。”对于这套说辞，李骧压根不听不信，反而是越发动怒。只是他的手不敲了，因为敲痛了。
“那么请问李郎君，若是我直接叠加数据了事，今后朝廷检阅、比对发现错误，是谁来负担起这个责任？”张轨越想越觉得不公平，突然壮着胆子反问道。经过这段时间的消磨，他心中也有很多的怨言，难免爆发。李骧本就是个什么也不干的甩手掌柜，有何资格对自己指手画脚？
“当然是你了！”李骧感到震惊且不悦，重新提醒道：“按照权属划分，责任是层层赋予的，精准给到每个办事的人。你既然负责这事，那么就要承担起后果。可别忘了，等呈报这份最终文书时，你这个执行者还得签字、按手印，那些相关的散吏也是。我们几个上级的郎官当然也签，但只负责监督你这个人的行为和态度如何，不对文书的具体内容负责。总之，我们各负其责。”
“可这本来就不是我的公务。”张轨低声抱怨着。
“你说什么？”李骧挑着眉毛，高声追问。
“在下说会尽快办妥。”张轨立即掩饰，省得多事。
“这还差不多。”李骧负着手点点头。
又训斥了几句后，李骧才慢悠悠地晃到旁边，“督促”其他人的工作。吴艮等人早就熟悉了他这套，人不在时就放松闲聊，人一进门就认真撰文，让检查者挑不出毛病来。李骧坐下喝了几口水，便借口说是有公务要去协商，自顾自出门去了。他面前的书案上还是整洁干净、空无一物。
“一准又是去‘右主客’小曹串门闲逛了。”在场所有人，都在心底暗暗想着，包括已经习惯的张轨。在整个尚书台，就数右主客和南主客关系最特殊了，各自的两个尚书郎杜轸、李骧亲密无间，常常在一块厮混。而对方的佐郎诸葛京，也和己方的佐郎吕雅，即便年纪差异很大，可仍旧关系紧密、形影不离。即便是吕雅的书吏费恭、高轨，也总是跟着往那边跑。以前张轨不了解，可他现在观察得清清楚楚，这些人出门都是不是“协商公务”，而是凑趣坐谈。
古怪的不仅在于此，而在于其他人的态度。从整个尚书台的角度来说，三十五小曹的官吏们定期互相轮换职位，关系熟络那是常有的事，串门的也不少。可杜轸、李骧等人的特殊在于，无论是用餐还是办公，绝不与他们几个之外的官吏闲处，他们自成一个独立的小圈子。而且这个关系是相互的，除非是迎头撞上，否则哪怕是近在咫尺，吴艮等人也不会去主动搭话，双方泾渭分明。考虑到即便是李骧的贴身书吏江利、方德，都是这副态度，更令人称奇。
张轨倒没有心思想太远去关心他人，他要头疼的是自己眼前的事。当初他稚嫩单纯，信了吕雅那番动听的大言，主动把许多任务承揽过来，现在果然吃大亏了。吕雅现在每天无事可做、东西乱逛，官廨内几乎看不到人影。而他只能独自埋头苦算，每天一动不动坐在书案前，还要被李骧催要批评。
更为苦恼的是，吕雅答应替他要求配置的两个书吏，迟迟没有下文。张轨又是个不善于表达的人，提过一次后就乖乖等着，静待李骧有时间再帮自己办妥，所以他现在完全没有帮手。每天到了官廨后，就是被吴艮五人看戏般盯着，默默处理手头的活计。很可惜，他本就不擅长数学计算。
张轨这段尚书台为吏的生涯，和待在小县或从军北征绝不相同，甚至说差异很大。以往虽说是在底层，可他还能行动自由，想做什么能实地去考证、查验，休息的时间也可以保证，总是有用不完的精力。可现在，就算他住在了繁华的京城洛阳，可外头的花花世界与己无关，根本没有时间去欣赏美景、享受生活。他每天都卯时就任、黄昏归家，来回行程就要花费一个时辰，折磨得人筋疲力尽，回家后只想倒头就睡。未来还有无数个这样的日子，如同枯燥的漫漫长夜，让他觉得十分可怕。
“怎么，士彦，还在为此事发愁呢？到底有什么问题，不妨说来听听，我们毕竟见识得多几年，可以替你参详参详。”不知何时，吴艮等人已经围拢过来，聚集在张轨的书案前。后者抬头一看，忽然觉得吴艮那衰老丑陋的面貌，似乎没有初见时那么刺眼了。
“吴佐郎，各位同僚，关键在于数字。”张轨略受感动，可是被吕雅忽悠过一次后，不敢再轻易相信其他人。于是他斟酌了字句，把手中任务的风险讲了出来，主要还是原始信息的错漏和残缺。他搞不懂散吏是如何依据于此凭空整出个“各县数据”来的，担心这么报上去会有隐患。
“尚书台不过是想要个参照数目罢了，真归档了也没人会再翻出来看，你何必这么当真去办理？你须牢记，这里不是小小的县里，些许误差影响不大。”吴艮听到一半就笑了，其他人亦然。这真是个再微小不过的事情了，要是凡事都这么计较细节微毫，他们的工作量会成百倍增加。
“纵是如此，我还是想认真点。”张轨仍不放心。
“我可以理解，士彦毕竟是第一次处理台省的公务。可我还是要以过来人的身份劝你一句，别管盯着眼前的一亩三分地苦耕，关注方向不要跑偏了。我就是吃了这种亏，劳碌半生才混得个佐郎之职。”吴艮说了一半，看到张轨还是眉头紧锁，于是放弃了说服，转而道：“你要是真想把此事做细做好，摆脱掉所有的责任风险，还是有办法的。”
“真的？还请吴佐郎赐教！”张轨眼睛一亮。
“很简单，李郎君怎么对付你的，你就怎么转移下去，自可豁免。”吴艮不愧是熟知吏情的老人，立刻给出了措施，详尽分析道：“数据差异的根本，在于统计方式。你也知道，蛮夷的户数人口，是分布于各个‘部落’之中的，相当于挂靠在每个郡县。”
“我明白，就是汉代通称的‘属国’。”张轨点头称是，他现在已经熟读《汉书》。比如说，在张掖郡内设置张掖属国，在广汉郡内设置广汉属国，“属国”就是在“郡”的疆域之内的羁縻官职，其主官叫做“都尉”，专门且独立管辖本郡的蛮夷。简单地说，“属国”和“郡”是平行级别，分别管理同一疆域内的蛮夷和平民。魏晋时期，因为常年的战乱和压榨，属国制度已经荒废很久，各地的蛮夷部落划归给了就近的郡县管理，高低配置不一，户口管理混乱。
“是的。当地管理的统计方式很散漫，交给咱们南主客的数据，乃是各部落粗略报上来的，他们只是层层经手转递，不劳力也不操心，岂不是太简单了吗？我们只是秉持善意考虑，认为他们地处偏远、重做麻烦，才让散吏们统计县的数据，进而由佐郎统计郡的数据。”吴艮边说边昂起头。
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