时间回到十月初。
正金银行上海支店的经理室内，一派和式格调。
榻榻米的地席，糊着白纸的樟子门，墙角的花瓶里斜插着一枝虬曲的梅花，墙壁正中，悬挂着一幅明治天皇的御真影，目光凛然，俯视着室内的一切。
一方矮几上，两杯新沏的玉露茶，青碧的茶汤升腾着若有若无的蒸汽。
经理小野寺次郎跪坐在蒲团上，身形笔挺如松，他的对面，是副手山田一郎。
一份关于英格丽人传来的密报，正摊在两人之间的矮几上。
“小野様，英格丽人那边确认了，上次让我们吃亏的那个白又出现了。此番又是他压的价格。”副手山田一郎微微前倾身体，语气带着压抑的兴奋与一丝不安。
小野寺次郎端起茶杯，指尖摩挲着温热的瓷杯，并未立刻饮用。
他沉默着，目光投向窗外熙攘的外滩，内心十分犹豫。
是的，小野寺次郎此刻内心充满了犹豫。
一方面是英格丽人抛来的甜蜜蛋糕，另一方面是上次吃亏的痛苦回忆。
恍惚间，他不禁想起了自己在产底层挣扎的岁月，想起了如何凭借一次次的精准判断和敢于下注的魄力，才赢得了三井家当主的赏识，被委以正金银行上海支店的重任。
凡事得慎重，小野寺次郎心里告诫自己。
“山田君，英格丽人无缘无故将此消息透露给我们，其心可诛。他们自己失了手，便想诱使我们与这个‘白先生’正面冲突，他们好坐收渔利。”小野终于开口，声音低沉，带着深思后的凝重。
山田一郎身体前倾，急切地反驳，语气中带着一种对上级的规劝和自身野心的交织：“小野君！您的顾虑万分重要。但请您想想，英格丽人为何退缩？正是因为他们魄力不足！如今债券市场由我们主导，大势在我！这个‘白先生’，或许只是侥幸胜了一次的投机者。面对帝国强大的资本，他不过螳臂当车！”
他深吸一口气，继续加码：“小野様，此次机会千载难逢！若我们能一举掌控沪宁铁路的金融命脉，不仅能为帝国在支那的利益扩张立下汗马功劳，您本人亦将因此功绩，获得无上荣光！届时，三井家族、东京本部乃至大藏省，都将对您刮目相看！为了帝国，也为了小野家的未来，这场赌局，值得我们压上重注！”
小野寺次郎的眼神渐渐变得锐利，山田关于功绩与家族前景的话语，精准地击中了他内心深处的野心
不由得让他想起了甲午一战，想起了在辽东的冒险，哪一次巨大的成功，不是源于关键时刻的豪赌？
倘若这次成功，不仅能为小野家族在关西赢得更高的声望，更能让他在帝国金融界一举奠定地位，甚至有望通过三井家族调回国内，进入更具实权的部门。
“哟西……”小野缓缓吐出两个字，将杯中已微凉的茶一饮而尽，仿佛饮下的不是茶，而是前途。
“山田君，你说得对。畏首畏尾，岂是帝国武士之道？英格丽人将肥肉送到嘴边，我们没有不吃的道理！白先生，一只老鼠而已。”
他猛地放下茶杯，发出清脆的撞击声。
“帝国的荣耀，需要这场胜利来向世界证明！即便有风险，也必须赌上这一把！继续吃进，有多少，吃多少！”
“哈依！”山田一郎亢奋地顿首，目露着精光。
...
接下来的日子，债券价格正如小野寺所预期的那样，势如破竹，轻松突破十两，十一两，直至十二两。
正金银行经理室内的气氛，也随之变得轻松起来。
小野寺次郎不再正襟危坐，而是悠闲地靠在椅背上，手指有节奏地敲击着扶手，看着最新的行情。
“山田君，看来我们的判断是正确的。”山田一郎轻松道。
“市场的恐慌已经平息，信心正在回归。十二两……只是一个开始。”小野寺嘴角噙着一丝笑意。
“是的，小野君！英格丽人果然是胆小鬼。区区一个藏头露尾的‘白先生’，就把他们吓破了胆。如今看来，不过是虚张声势罢了。”山田一郎脸上也露出了如释重负的笑容。
这是小野寺次郎的豪赌，他何尝不也是？
小野寺次郎走到窗边，望着黄浦江上往来穿梭的各国轮船，志得意满道：“帝国的荣耀，岂是那些保守的约翰牛可比？他们只配在过去的荣光里沉睡。这个世界，终究是属于敢于冒险的强者。”
…
当《申报》与《字林西报》同时刊出庆亲王即将南下，力推沪宁铁路的消息时，债券价格应声飙升至十五两！正金银行内一片欢腾。
小野寺次郎拿着报纸，反复看着那篇报道，尤其是“全力推动铁路早日开工”那几个字，眼中闪烁着狂热的光芒。
“十五两！山田君，你看到了吗？十五两！”小野寺次郎激动地在室内踱步，“二十两绝不是终点！甚至二十五两、三十两都有可能！这条铁路，将是帝国资本进入长江流域的钥匙！”
“哼！‘胆小做不得将军’这句支那古话，正是说的英格丽人！目光短浅如鼠！他们只看到了一点风险，却错过了整座金山！真是愚蠢透顶！他们应该庆幸生在欧洲，而不是东方。”小野寺次郎嘲讽道。
“阁下明鉴！他们的时代已经过去了。未来的东方，将是帝国与像您这样有远见的银行家们的舞台！”山田一郎附和道。
…
十月十五，庆亲王如期抵达海城。
消息传来，债券价格如同注入一剂强心针，狂飙至十八两！整个海城都陷入了前所未有的狂热。
所有人都屏息以待，期盼着沪宁铁路正式开工的消息。
一线天茶馆里，所有的话题全都围绕着铁路。
“十八两了！我的老天爷！这辈子都没见过这么涨的！”
“庆王爷到了，银子就有了。”
“开工就是这几天的事！到时候，二十两？三十两都打不住！”
“赶紧凑钱！现在买还来得及！”
空气中弥漫着一种近乎癫狂的乐观，仿佛财富唾手可得。
然而，一天，两天，三天……时间一天天过去，预想中的开工消息却迟迟没有传来。
茶馆里的气氛，渐渐从沸点开始降温，一丝不安悄然蔓延。
“咦？怎么还没动静？”
“不是说王爷到了就开工吗？这都几天了？”
“再等等，再等等，这等大事，岂是儿戏？总得准备周全……”但语气中，已没了前几日的笃定。
