差役领命而去，脚步声急促地消失在院外。院内重新陷入一种压抑的寂静，唯有阳光炙烤地面的细微声响，以及远处仍未完全散去的人群发出的、被刻意压低的嗡嗡议论。
宋慈负手而立，目光再次投向那间吞噬了两条性命的卧房。尽管真相已在他脑中勾勒出清晰的轮廓，但那最后的、属于生者的证言，仍需补上。那不仅是完善案卷的必须，更是对死者，尤其是对那位蒙受不白之冤、最终以死明志的女子，一个必要的交代。
地保马建业垂手站在一旁，心神不宁。方才宋慈那番抽丝剥茧、直指人心的推论，如同重锤般敲击着他的认知。他此刻再回想张初香平日里的音容笑貌——那般勤恳、那般和善、那般恪守妇道——竟落得如此结局，心头不禁涌起一股难言的酸涩与愤懑。对任玉虎那荒唐至极的“试探”，更是生出几分鄙夷和怒意。
不多时，院外传来一阵轻微的骚动。两名差役引着一人走了进来。
正是王一嫂。
她显然还未从清晨的惊骇中完全恢复，脸色依旧苍白如纸，眼窝深陷，嘴唇不住地哆嗦着。走路时脚步虚浮，需要差役稍稍搀扶才能站稳。她身上换了件干净衣裳，但头发仍有些散乱，双手紧紧绞着一块帕子，指节因为用力而泛白。一进院子，她的目光就下意识地避开那扇敞开的房门，仿佛那里面藏着噬人的妖魔。
“大人，人带到了。”差役回禀道。
宋慈转过身，目光落在王一嫂身上。他的眼神依旧锐利，但语气却放缓了些许，带着一种不容置疑的威严，却也并非全无温度：“王氏，不必惊慌。本官传你前来，只因你乃最初发现现场之人，有些细节，需向你核实清楚。你将今晨所见所闻，再细细说与本官听，不得有丝毫隐瞒遗漏。”
王一嫂听到宋慈的声音，身体又是一颤，慌忙就要跪下。
“站着回话即可。”宋慈阻止了她。
王一嫂这才哆哆嗦嗦地站定，深吸了好几口气，才勉强稳住声音，但依旧带着浓重的哭腔和颤音：“回…回青天大老爷…民妇…民妇今早起来，听得隔壁猪嚎得凄惨，心想着初香妹子向来勤快，这日头都老高了，怎还没喂猪…就喊了几声，没人应…民妇心里觉得奇怪，就…就出院门过来看看…”
她的叙述断断续续，时常因恐惧而哽咽停顿，但过程与之前向马建业禀报时并无二致。说到推开窗户看到屋内惨状时，她再次情绪失控，泪水涟涟，几乎说不下去。
宋慈耐心听着，并未打断，直到她说到自己惊叫跑出呼救，才缓缓开口，问出了最关键的问题：“王氏，你与张氏比邻而居三年，平素往来甚多。以你所见，张氏平日为人如何？尤其…在其夫任玉虎离家之后？”
这个问题仿佛触动了王一嫂某根心弦，她猛地抬起头，眼中虽然还含着泪，却透出一股近乎本能的急切与扞卫：“大人！初香妹子是再好不过的人了！性子温和，手脚勤快，一个人撑起这个家，从不叫苦抱怨！对左右邻居也极是和气，谁家有点难处，她能帮都帮！”
她像是怕宋慈不信，语速加快，举例说道：“就去年，村头刘家婆婆病了，儿子不在跟前，是初香天天去帮着煎药送饭！还有，她养猪种菜，自家日子也紧巴，但见了逃荒过来的可怜人，还会省出口吃的给人家…这样好的人，怎么会…怎么会惹上这种祸事啊…”说着她又呜咽起来。
宋慈静静地看着她，待她情绪稍平，才继续问道：“那她平日，可曾与你提及过其夫？或是…流露出任何不安于室、怨怼夫君的言辞？”
“没有！绝对没有！”王一嫂回答得斩钉截铁，甚至带上了一丝激动，“初香妹子最是本分！她常跟民妇说，玉虎在外奔波辛苦，都是为了这个家。她在家定要守好门户，不能让夫君在外担心。她…她日日盼着玉虎回来，有时做了点好吃的，还会念叨‘要是玉虎在就好了’…她怎会有二心？老天爷真是没眼啊！”她说着，又忍不住用帕子捂着脸痛哭起来。
宋慈默然。王一嫂的情绪激动，言语间对张初香的维护之情溢于言表，这反而更增添了她证言的可信度。
他沉吟片刻，问出了最后一个，也是至关重要的问题：“那你可曾察觉，近日她有何异常？或是…村中可有关于任玉虎的不妥流言传入她耳中？”
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