翌日，临安府衙役在吴江的“陪同”下，浩浩荡荡地开进了隆昌号漆料铺。为首的税吏手持公文，声称奉上命核查宫中采买账目，以肃清王庆贪墨案余弊。
一时间，隆昌号内外鸡飞狗跳。胡掌柜脸色煞白，额上虚汗直冒，强撑着笑脸将官差迎进店内，手忙脚乱地吩咐伙计搬出历年账册。吴江抱臂立于一旁，目光如鹰隼般扫视着店内每一个角落，以及胡掌柜那难以掩饰的惊慌。
查账的过程漫长而细致。官差们按照宋慈事先的吩咐，重点盘问近三年各类漆料，尤其是几种特定清漆的进货渠道、销售去向、库存数量，每一笔与宫中的交易都被反复核对。胡掌柜的回答起初还算流畅，但随着问题越来越深入，涉及一些时间久远、或与王庆私下约定的交易时，他便开始支支吾吾，言辞闪烁，甚至几次出现前后矛盾。
“胡掌柜，”吴江适时开口，声音不大，却带着压迫感，“这些账目，似乎有些对不上啊。王庆已然伏法，你若如实交代，或可戴罪立功。若心存侥幸……”他没有说下去，但威胁之意溢于言表。
胡掌柜身子一颤，用袖子连连擦汗：“是是是，小人一定配合，一定配合……许是年代久远，账房记录有所疏漏，容小人再细细回想，细细回想……”
吴江不再逼问，只是冷冷地看着他。他知道，火候已经够了。胡掌柜此刻必定如坐针毡，急于将消息传递出去。
果然，临近午时，胡掌柜借口内急，匆匆向后院茅房走去。一名早已埋伏在暗处的皇城司暗哨，悄无声息地跟了上去。只见胡掌柜并未真的去茅房，而是拐进一间堆放杂物的仓房，迅速写了一张纸条，塞进墙角一块松动的砖石后面。
暗哨记下位置，并未打草惊蛇。
半个时辰后，一个隆昌号的伙计“奉命”外出采买，在经过那处墙角时，极其自然地取走了纸条。暗哨立刻跟上，只见那伙计并未去市集，而是七拐八绕，径直出了城，方向正是城西的栖霞岭！
消息很快传回提刑司。宋慈精神一振——蛇，果然出洞了！
他立刻下令：“告诉赵谷，盯紧那个伙计，更要盯紧积善寺的净尘！看他如何反应！”
日落时分，最新的消息传来。那伙计将纸条放在了积善寺外一棵老槐树的树洞里。不久后，寺内一名负责挑水的小沙弥，在打水途中“偶然”发现了树洞内的纸条，并将其带回寺中，交给了藏经阁的净尘。
净尘拿到纸条后，在藏经阁内独自待了整整一个时辰。当他再次出现时，虽面色依旧平静，但眼神深处却多了一丝难以察觉的焦躁。他并未立刻离开寺庙，而是像往常一样，做了晚课，然后便熄灯歇息了。
然而，子时刚过，一条黑影便如同鬼魅般从藏经阁后窗翻出，正是净尘！他换上了一身深灰色的夜行衣，动作敏捷地避开寺内巡夜的僧人，并未走正门，而是从一段更为偏僻的残破院墙处翻了出去，迅速没入栖霞岭浓重的夜色之中。
“他动了！”负责监视的暗哨立刻发出信号。
宋慈与吴江早已在岭下约定地点等候多时。接到信号，两人立刻带着数名精选的、身手矫健的皇城司好手，远远地跟了上去。
净尘极为谨慎，专挑荒僻难行的小路，时而驻足聆听，时而突然折返，试图摆脱可能的跟踪。幸而宋慈早有准备，跟踪之人皆是此中老手，始终如同附骨之疽，远远吊在后面，未被发现。
约莫跟了半个时辰，净尘并未前往临安城，反而向着钱塘江的方向而去。江边有一处废弃的码头，平日里只有些破旧的渔船停泊。
净尘来到码头边，四下张望，见无人跟踪，便从怀中取出一盏小巧的灯笼，用火折点亮，然后举到胸前，有规律地晃动了三下——两长一短。
片刻之后，漆黑的江面上，也亮起了一点微弱的灯火回应，同样是有规律地闪烁了几下。
