“需探验内腑。”宋慈终于开口，声音依旧平稳，却让李生浑身一颤。
他知道这意味着什么——剖尸。
“惠父……这……”李生喉头滚动，有些艰难地开口。身体发肤，受之父母，毁伤不孝的观念根深蒂固，即便为了查案，此举也难免会引来非议。
“文渊兄，”宋慈转过头，目光清澈而坚定，“若不能明死因，何以断案情？何以慰亡魂？童川若含冤莫白，尸骨亦难安。我所着《洗冤集录》有云：‘事莫重于人命，罪莫大于死刑。』唯有格物致知，方能求其真，还其公。些许世俗谤议，宋慈一力承担。”
他的话语不高，却带着一种不容置疑的力量和对真相的绝对虔诚。李生看着老友那坚定无畏的眼神，终于沉重地点了点头：“一切……依你。”
宋慈不再犹豫。他取过那柄薄如柳叶、寒光闪闪的小刀，在灯火上反复灼烧消毒。助手护卫递上烈酒，他仔细擦拭了双手和刀具。
当冰冷的刀锋触及童川胸腹的皮肤时，李生下意识地闭上了眼睛，不敢再看。
屋内只剩下刀锋划开皮肉的细微声响，以及宋慈偶尔低沉、清晰的指令声。
时间一点点过去，空气中那股混合的气味更加浓重。李生只觉得度秒如年，额头上沁出细密的冷汗。
不知过了多久，他听到宋慈的声音再次响起，带着一丝如释重负的确认：“果然如此……”
李生猛地睁开眼，只见宋慈正用镊子，从童川被打开的胸腔内，小心翼翼地夹起一小块组织，就着灯光仔细观察。那组织的颜色呈现出一种不正常的暗红淤紫。
“记录，”宋慈的声音带着洞察真相的冷峻，“喉头、气管黏膜高度水肿、充血，内有少量淡红色泡沫状液体。肺脏体积膨大，表面有肋骨压痕，切面可见大量水肿液溢出，颜色暗红，呈‘海蓝色改变’。”
他放下镊子，目光锐利如刀：“此乃‘内窒息’之典型征象！死者并非死于外力扼勒导致的‘外窒息’，而是因喉头急性水肿，堵塞气道，活活憋闷而死！”
“喉头水肿？”李生惊愕不解，“为何会突然如此？”
宋慈没有立刻回答，他再次俯身，仔细检查童川的口腔、咽喉深处，甚至用银针探入胃部，取出少许内容物进行检验。他注意到在童川的舌根根部黏膜，颜色似乎比周围更为深暗一些，隐约有些肿胀。
“并非无故突发。”宋慈直起身，褪下沾染污秽的手套，语气沉凝，“死者面部、颈部体表无伤，但口腔内部，尤其是舌根、咽喉处黏膜有轻微刺激征象及隐匿肿胀。结合其指甲缝内残留的异物及手背抓痕……”
他目光灼灼地看向李生，一字一句道：“童川，很可能是因接触或吸入某种极其强烈的刺激物，引发喉头急性痉挛与水肿，导致呼吸闭塞，窒息身亡！其死前必然经历过极其痛苦的挣扎，手背抓痕很可能是在极度痛苦中自己抓挠或碰撞桌椅所致。”
“刺激物？”李生倒吸一口凉气，“是什么东西？”
“目前尚不能断定。”宋慈摇了摇头，清洗着手臂，“可能是某些特殊的粉尘、烟雾，甚至是极细小的芒刺……需比对现场收集的粉末及其指甲缝中的异物，方能确定。但可以肯定，这绝非意外或疾病，而是一起精心策划、利用特殊手段的谋杀！”
他走到一旁的水盆边，一边仔细清洗，一边沉声道：“凶手非常狡猾，他选择了一种几乎不留痕迹的方式。若非剖尸深验，此案恐怕真要以‘暴病’或‘不明原因窒息’草草了结，让真凶逍遥法外！”
李生听着宋慈的结论，看着门板上那具已被缝合、重新覆盖上白布的尸体，心中涌起滔天巨浪。愤怒、后怕、还有对宋慈精湛技艺的敬佩，交织在一起。
童川，这个沉默寡言、家境贫寒的学子，竟然是被人以如此隐秘而残忍的手段杀害！
对赌协议指向了常坤，但常坤当晚并不在书院。那刺激物从何而来？又是如何让童川在密闭的学堂内吸入或接触到的？
案件的迷雾，非但没有散去，反而因为死因的确认，变得更加扑朔迷离，也更加令人心悸。
宋慈擦干手，重新穿上外衫，眼神恢复了之前的锐利与冷静。
“文渊兄，”他开口道，“现在，我们可以去会一会那位，与童川有过争执的富家子常坤了。”
尸身已言明死因，接下来的，便是要让活人，开口说出真相。
