夜色彻底笼罩了临安书院，风声穿过竹林的呜咽，比白日更添几分凄清。明伦堂内，烛火通明，将宋慈和李生的身影拉长，投在墙壁上，随着火焰轻轻摇曳。
常坤被学正带进来时，脸上还带着明显的不情愿和一丝尚未褪尽的惺忪睡意。他大约十八九岁年纪，身穿宝蓝色绸缎襕衫，腰系玉带，头上束发的金冠略显歪斜，显然是刚从家中暖榻上被匆忙唤来。他容貌尚可，但眉眼间那股被富贵豢养出的骄纵之气，几乎要溢出来。
“祭酒大人，这深更半夜的，唤学生前来有何要事？”常坤草草对着李生行了一礼，目光扫过一旁默然端坐、气质冷峻的宋慈时，微微顿了一下，闪过一丝不易察觉的疑虑，但很快又被不满取代，“可是为了童川那穷酸的事？学生不是早已跟知府衙门的人说清楚了么？”
李生脸色一沉，正要开口训斥其无礼，宋慈却微微抬手制止了他。
“常坤？”宋慈开口，声音不高，却自带一股不容置喙的威压，仿佛能穿透皮囊，直抵人心，“我乃提点刑狱司宋慈，奉命勘查童川身亡一案。有些事，需向你核实。”
“提……提刑官？”常坤脸上的骄纵瞬间凝固，换上了几分惊疑不定。他显然听过宋慈的名头，眼神开始有些闪烁，语气也不自觉地收敛了些，“原……原来是宋大人。学生……学生知无不言。”
“很好。”宋慈目光如炬，锁定在他脸上，“你与童川，是否立有对赌协议？”他并未直接拿出那张纸，而是先行询问。
常坤嘴角抽搐了一下，梗着脖子道：“是……是有这么回事。不过那只是同窗间的戏言，当不得真……”
“戏言？”宋慈语气平淡，却带着刺骨的寒意，“赌注十两白银，对童川而言，恐怕不是戏言吧？据闻，案发前一日，你二人曾因此发生争执？”
常坤脸色微变，急忙辩解道：“是争执不假！但那童川欺人太甚！那日他跑来，口口声声说闻莺阁的如画姑娘已经收下了他的诗，催我立刻兑现赌注。可……可我的诗都还未曾送去，胜负未分，他凭什么让我认输？分明是想讹诈于我！我当时气不过，便与他吵了几句，但很快就被其他同窗劝开了！此事许多人都可作证！”
他语速很快，带着一股被冤枉的激动，目光却不敢与宋慈对视。
“哦？未曾送去？”宋慈缓缓从袖中取出那张对赌协议，在常坤面前展开，“这背面你的笔迹，写得清清楚楚。而童川的诗，”他的手指点在那首《寒窗孤影》上，“据查，确已于三日前送至闻莺阁如画姑娘手中。你还有何话说？”
常坤看到那张协议，脸色瞬间白了几分，额角渗出细汗。他强自镇定道：“就算……就算他送了诗，我的没送，那……那也不能算我输！赌约又未规定时限！我……我过几日再送去，说不定如画姑娘更欣赏我的诗才呢？”这话已近乎强词夺理。
宋慈不再与他纠缠赌约细节，话锋陡然一转，声音凌厉如刀：“案发当晚，子时前后，你在何处？”
“在家！”常坤几乎是脱口而出，仿佛早就准备好了答案，“我那日与童川争执后，心中烦闷，下午便向学正告假回家了！整晚都在家中，府上管家、门房、我房中的丫鬟皆可作证！绝无可能返回书院行凶！”
他这番说辞流畅无比，将不在场证明抛了出来，意图彻底洗脱自己的嫌疑。
宋慈盯着他，目光深邃，仿佛在衡量他话语中的真伪。堂内陷入一片沉寂，只有烛火噼啪作响。这沉默的压力，让常坤愈发不安，手指不自觉地绞着衣角。
良久，宋慈才再次开口，语气恢复了之前的平淡：“你说童川讹诈于你，他平日为人如何？”
常坤似乎松了口气，立刻带着鄙夷的口吻道：“他？一个穷酸破落户罢了！性子阴沉，走路还一瘸一拐的，看着就晦气！平日里就知道埋头抄书，挣那几个铜板，同窗间饮宴聚会也从不见他参与，若非有时需他代笔，谁愿意搭理他？”
他话语中的刻薄与轻视毫不掩饰，听得李生眉头紧锁，面露不悦。
宋慈却不动声色，将常坤的每一分表情、每一句言辞都收入眼中。他未再多问，只是挥了挥手：“今日便到此为止。你且回去，随时候传，不得离开临安城。”
常坤如蒙大赦，连忙躬身行礼，几乎是逃也似的退出了明伦堂。
