夜色如墨，泼洒在临安城郊一座偏僻的义庄上空。这里远离人烟，只有几棵老槐树在夜风中伸展着光秃秃的枝桠，如同鬼影幢幢。空气中弥漫着香烛纸钱燃烧后的呛人气味，以及一种更深沉的、属于泥土和腐朽的阴寒。
义庄院内，火把噼啪作响，跳动的光芒勉强驱散一小片黑暗，却将众人的影子扭曲拉长，投在斑驳的墙壁上，更添几分诡谲。一口薄皮棺材被衙役从临时掩埋的浅坑中起出，放置在院子中央。棺木上还沾着湿润的泥土。
宋慈站在棺前，已换上便于行动的深色劲装，外罩一件素色罩袍。他面容沉静，眼神在火把映照下锐利如鹰。老书吏手持记录文书和验尸格目，肃立一旁，脸色微微发白，强自镇定。几名随行的得力仵作和心腹衙役，手持工具，屏息凝神。
安抚使司派来的两名属官，远远站在义庄屋檐的阴影下，脸色难看至极。其中一人强忍着不满，上前一步，拱手道：“宋提刑，柳先生已然入土为安，您这……这强行开棺，惊扰亡魂，恐有不妥吧？赵大人那边……”
“本官奉旨提点刑狱，遇有疑案，有权复核勘验。”宋慈声音不高，却带着不容置疑的威严，打断了对方的话，“柳子言之死，虽有遗书，然本官察觉数处疑点，关乎人命，关乎朝廷法度，不得不察。若果真系自尽，本官自会还赵大人与柳先生一个清白；若另有隐情……”他目光扫过那两名属官，寒意凛然，“则更需查明真相，以告慰亡者，以正国法！”
那属官被他的目光逼得后退半步，嗫嚅着不敢再言。
“开棺。”宋慈不再理会他们，沉声下令。
衙役们用撬棍插入棺盖缝隙，用力一撬，“嘎吱——”一声令人牙酸的声响在寂静的夜里格外刺耳。棺盖被缓缓移开，一股更加浓烈的、混合了尸臭和石灰气味的怪味扑面而来，让离得近的几个衙役忍不住掩鼻后退。
宋慈却面不改色，上前一步，举着火把，俯身向内望去。
柳子言的尸体躺在棺内，面色灰败，因死后处理和短暂埋葬，已有些浮肿变形，颈部一道深紫色的缢痕清晰可见。他穿着生前的中衣，双手交叠置于腹部。
单从表面看，确实符合自缢的特征。
但宋慈的目光，并未在缢痕上过多停留。他仔细检查死者的指甲缝——干净，无皮屑血污。查看口腔、鼻腔——无异物，黏膜颜色因窒息呈暗紫色。解开衣物，检查体表——除了颈部的缢痕，并无其他明显外伤。
一切，似乎仍在指向自尽。
那两名安抚使司的属官见状，神色稍缓，甚至隐隐露出一丝“早知如此”的神情。
宋慈不为所动。他知道，许多隐秘的杀害，往往伪装成自尽或意外。他示意仵作将尸体小心抬出，放置在临时铺开的草席上。
“查验缢痕。”宋慈蹲下身，凑近死者颈部。缢沟呈马蹄形，在颈后提空，符合自缢特征。但他用手指细细触摸缢沟边缘的皮肤，感受其质地和皮下情况。
“记录，”宋慈缓缓道，“缢痕边缘，有轻微但不规则的表皮剥脱，皮下及深层肌肉伴有……生活反应。”
生活反应！老书吏笔尖一颤。这意味着，在绳索勒紧的瞬间，死者还活着，并且有过挣扎！虽然这挣扎可能很微弱，但足以证明并非死后悬尸！
这并非决定性的证据，因为极度绝望下的自尽者，在濒死时也可能有无意识的抽搐。但结合其他疑点，这无疑是一个重要的砝码。
宋慈的目光继续下移，检查死者的手足。当他握住死者冰冷的右手，仔细查看其指关节和手腕时，动作微微一顿。
“此处，”他指着死者右手手腕内侧，一个极其隐蔽的、已经变得青紫的细小点状痕迹，对仵作道，“放大镜。”
仵作连忙递上水晶磨制的放大镜。宋慈借着火把的光，透过镜片仔细观察。那痕迹并非擦伤或碰撞所致，更像是一个……极细的针刺点！周围有轻微的皮下出血。
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