数月之后，临安的盛夏已带着几分湿热的黏腻。但比起天气，更让朝野上下感到燥热难安的，是持续了数月之久、牵连甚广的赵哲漕运贪腐通敌一案，终于走到了尾声。
这场由提点刑狱宋慈一手揭开的风暴，席卷了朝堂上下。安抚使赵哲在皇城司的严密审讯下，面对自己那几封无法抵赖的亲笔密信，最终对所犯罪行供认不讳。其勾结北辽副使赤盏奴儿，意图利用兼领漕运之便，通过“漕粮折银”、虚报损耗等手段侵吞国帑巨万，并计划向北方输送违禁物资、打探军情、收买边将等通敌叛国之举，桩桩件件，铁证如山。
以此为突破口，墨翁的供词、查抄出的暗账往来，如同藤蔓般牵扯出户部、兵部乃至地方漕司、军中数十名涉案官员。一时间，临安城内风声鹤唳，皇城司的牢狱人满为患。皇帝赵昀震怒之下，连下数道严旨，要求彻查到底，绝不姑息。
三司会审，程序冗长而肃杀。公堂之上，宋慈作为主审官之一，面容清癯更胜往日，但眼神中的坚定与澄澈未曾稍减。他依据《宋刑统》，一条条核对罪证，一项项审定刑罚。昔日那些高高在上的紫袍大员、红顶官吏，此刻身着囚服，面如死灰，在如山铁证和宋慈那冷静无波的诘问下，颓然认罪。
最终的判决，带着雷霆之威，昭告天下：
首犯赵哲，身为封疆大吏，世受国恩，却贪墨巨万，通敌叛国，罪大恶极，依律判处凌迟处死，家产抄没，夷三族。
从犯墨翁（真名萧干，北辽暗桩），潜伏多年，居中联络，行刺朝廷命官（柳子言），罪同谋逆，判处斩立决。
其余涉案官员，根据情节轻重，或处斩，或流放三千里，永不录用，或革职抄家，贬为庶民。一时间，菜市口刑场血气冲天，通往岭南、琼州的流放队伍络绎不绝。
朝堂之上，经历了一场彻底的大换血。皇帝借此机会，大力整顿吏治，尤其是漕运和边防系统，提拔了一批干练清廉的官员，并下诏严申漕运章程，堵塞漏洞，加强对边镇将官的监察。
这一日，宋慈奉召入宫。再次踏入垂拱殿，心境与数月前已大不相同。殿内依旧庄严肃穆，但那股因巨奸伏法、积弊初清而带来的些许明朗气息，似乎驱散了些许以往的沉郁。
皇帝赵昀看着阶下恭敬行礼的宋慈，脸上露出了许久未见的、真正舒缓的笑容。
“宋卿，平身。”皇帝的声音温和，“此番漕运大案，得以雷霆肃清，卿，居功至伟！”
“臣不敢居功。”宋慈躬身道，“此乃陛下圣心独断，明察秋毫，皇城司及三司同僚协力所致。臣不过尽本分而已。”
“你的本分，便是国之栋梁，朕之肱骨！”皇帝感慨道，“若非卿于微末处察觉柳子言之死的疑点，秉持‘实证’之念，不畏权势，一查到底，我大宋江山，恐已被蛀虫蚀空大半！朕思之后怕，亦深感欣慰！”
他走下御阶，亲手扶起宋慈：“朕已下旨，擢升你为权知刑部侍郎，仍兼提点刑狱公事，总揽天下刑名。望卿能以此案为鉴，持正守中，为朕，为天下，涤荡奸邪，守护这朗朗乾坤！”
权知刑部侍郎！这是实实在在的擢升，意味着宋慈正式进入了朝廷的权力核心层。
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