晨光刺破冬日的云层，将金辉洒在驿站覆雪的青瓦上。宋慈与宋安主仆二人，已收拾好行装，准备继续未完的归途。
驿站外，车马粼粼，人声渐起，冰雪覆盖的官道正在恢复往日的生机。然而，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这清晨的宁静。一名驿卒翻身下马，身上还带着赶路的寒气，他目光扫过人群，最终定格在气质沉静的宋慈身上，快步上前，恭敬地递上一封火漆密封的信函。
“宋大人，永安县陈县令有急函送达。”
宋慈心中微动，接过信函。拆开火漆，迅速浏览起来。信是永安县令陈文渊亲笔所书，言辞客气，先是感谢宋慈对“悦来客栈案”的详尽说明与协助，随后笔锋一转，提及了一桩困扰他多时的悬案。
信中所述，永安县以北的青州地界，近半年来接连发生数起失踪案，失踪者皆为年轻力壮的工匠或农户，生不见人，死不见尸。因案件多发于两县交界，管辖权属模糊，且线索寥寥，侦办进展极其缓慢，已引发民间些许恐慌。陈文渊知宋慈丁忧返乡，路途必经青州，虽知此举于礼不合，但念及民生多艰，还是冒昧修书，恳请宋慈若路径青州，能稍作停留，凭其慧眼，察看一番，或有新的发现。
宋慈合上信纸，目光投向北方。青州，那是他返乡路途中的下一个重要州府。他本欲尽快归家，不理外事，但陈文渊信中所述之案情，以及那份为民请托的诚恳，让他无法轻易拒绝。
“大人，可是永安县那边……”宋安试探地问道。
宋慈将信递给他看，宋安看完，面露难色：“这……大人，您还在丁忧期间，插手地方刑名事务，恐怕……于礼不合，若被御史知晓……”
“我并非插手，只是途经察看。”宋慈打断他，语气平静却坚定，“陈县令所言不虚，数名青壮莫名失踪，关乎数户家庭之存续，非同小可。我等既已知晓，若视而不见，于心何安？”
他沉吟片刻，做出了决定：“改变行程，不入永安县界，直接前往青州府城。我等只作寻常旅人，暗中探访，若无头绪，便即离开，不会滞留。”
宋安知他心意已决，不再多言，点头应下。
主仆二人于是折向北行，前往青州。越往北走，地势渐显崎岖，虽同样是银装素裹，但山势愈发陡峭，林木也更加茂密。几日跋涉后，青州府那饱经风霜的城墙轮廓终于出现在视野中。
青州府城，地处交通要冲，商旅往来频繁，本该是一片繁华景象。但不知是否心理作用，宋慈感觉这城中的气氛，似乎比别处多了几分难以言说的沉闷。街道上行人如织，叫卖声不绝于耳，但在那些巷角街边，偶尔能看到张贴的寻人告示，墨迹已旧，在寒风中瑟瑟作响，无声地诉说着失踪者家属的焦虑与绝望。
他们寻了一间不甚起眼的客栈住下。安顿好后，宋慈便带着宋安，如同寻常的外来客商，在茶楼、酒肆、码头等人流汇集之处默默倾听。
起初，并未听到什么特别的消息。人们谈论着年关的物价，邻里的琐事，或是远方的传闻。直到在一处临近码头的茶棚歇脚时，邻桌几名脚夫模样的汉子压低的谈话声，引起了宋慈的注意。
“……听说老张家的儿子，前几日也在西山那边不见了？”一个声音说道。
“可不是嘛，说是去那边给‘盛源’矿上送趟东西，人就再没回来。”
“盛源矿？就是那个……最近招工挺多的？”
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